Si l’âne est un animal aujourd’hui très familier, présent auprès de l’Homme depuis fort longtemps, on ne sait pas vraiment ni quand ni comment son histoire s’est liée à la nôtre. Des chercheurs français du CNRS se sont intéressés à son génome. En analysant l’ADN de 207 ânes modernes de différents endroits du globe et 31 ânes antiques exhumés de sites archéologiques, ils ont pu obtenir de précieuses réponses sur ses origines. Explication.
Des chercheurs français ont découvert les origines de la domestication de l’âne
Les scientifiques s’accordaient jusqu’alors à penser que la domestication de l’âne a eu lieu plusieurs fois, à différents endroits, différentes époques, pendant la préhistoire. Ce ne serait finalement pas le cas. D’après leur étude, l’âne n’aurait été domestiqué qu’une seule fois. C’était en Afrique, il y a environ 7 000 ans. Et cette domestication n’aurait rien de fortuit. Elle serait en effet la conséquence d’une période d’aridification du Sahara. Résistant à la chaleur et frugal, l’âne était un allié tout désigné pour les populations nomades face à cet environnement devenu plus hostile que jamais.
Que s’est-il donc passé ensuite ? L’âne a tout simplement « conquis » l’Eurasie en plusieurs vagues successives. L’animal est arrivé en Europe il y a quelque 2 800 ans et l’Asie 200 ans plus tard. Chaque fois, comme la Nature le fait toujours, l’animal s’est adapté à l’environnement particulier, ce qui nous donne aujourd’hui toutes ces races très différentes. En analysant le génome des ânes anciens, les experts ont aussi pu mettre en évidence des liens commerciaux entre l’Europe et l’Afrique de l’Ouest, mais aussi des pratiques d’élevage sophistiquées chez les Romains, qui n’hésitaient déjà pas à sélectionner les ânes de grande taille pour produire des mules.
Une formidable histoire entre l’Homme et l’animal
Autrement dit, cette étude va au-delà de la simple découverte scientifique. Pour les passionnés des animaux, c’est la formidable histoire d’une collaboration entre l’Homme et l’animal, avec tout ce qu’il faut d’adaptations, d’échanges et autres influences mutuelles. Qui aurait cru qu’une opération aussi scientifique qu’une analyse du génome puisse donner lieu à un tel voyage dans le temps et aux quatre coins du globe ? Si l’âne ne jouit pas d’une très belle réputation, c’est un animal qui fut des plus importants dans le développement de notre civilisation…
