D’où provenaient les diamants tombés du ciel au Soudan en 2008 ?

La météorite qui les contenait venait d'une protoplanète du système solaire, aujourd'hui disparue.

Il y a un peu moins de 10 ans, les fragments d’un astéroïde s’écrasaient sur le sable au Soudan. Ils contenaient des pierres précieuses, et les scientifiques savent désormais d’où l’objet céleste venait.

Un embryon de planète aujourd’hui disparue

Si de tels fragments ont pu être retrouvés, c’est que l’astéroïde 2008 TC3 (ou Almahata Sitta) avait été repéré par les astronomes avant sa chute dans le désert de Nubie, au nord du pays.

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Peter Jenniskens, spécialisé dans les météorites, avait à l’époque analysé sa composition, et révélait alors qu’il s’agissait d’une uréilite, très riche en carbone sous forme de graphite et de diamant. Plus tard des acides aminés, ces briques de vie élémentaires étaient aussi mis au jour.

Une planète grosse comme Mercure

Mais ce qui fait aujourd’hui l’objet d’une publication dans la revue Nature, c’est l’étude des diamants retrouvés dans les fragments. La très intense pression nécessitant leur formation indique que la protoplanète de laquelle ils provenaient devait être aussi massive que Mars ou Mercure.

Les chercheurs concluent que leurs analyses « apportent une preuve convaincante » que 2008 TC3 avait pour origine une planète « disparue », probablement à la suite de collisions. Au-delà de cet exemple singulier, cela donne encore plus de corps à la théorie selon laquelle les planètes actuelles du système solaire se sont formées à partir des restes de dizaines de grande embryons de planètes.