La Nasa souhaite prélever un rocher sur un astéroïde vers 2020

La Nasa, faute de pouvoir capturer un astéroïde, souhaite tout de même y prélever un rocher en 2020. Et préparer de longs vols habités.

Les temps sont durs, financièrement parlant, pour la Nasa. L’agence spatiale ne manque pourtant pas de missions bien concrètes. Pour preuve, le souhait aux alentours de 2020 de prélever un rocher sur un astéroïde.

Au départ, la mission devait consister en la capture d’un tel objet céleste, puis de la modification de sa trajectoire. Mais le manque de moyens en a décidé autrement.

Nasa : des prélèvements sur un astéroïde depuis un vaisseau automatique

Dans un premier temps, donc, l’objectif de la mission annoncée mercredi est le prélèvement d’un fragment de roche de 4 mètres au maximum sur la surface d’un astéroïde, l’un des 3 pour l’instant prés-sélectionnés. Le rocher sera tracté depuis le vaisseau automatique ARM (pour Asteroid Redirect Mission), et placé en orbite lunaire.

Par la suite, au milieu de la décennie 2020, deux astronautes seront envoyés dans l’espace avec la capsule Orion afin d’approcher le caillou en orbite, en prélever des fragments et les rapporter sur Terre.

ARM, une mission de test pour les vols habités lointains

“La mission ARM fournira ainsi une première démonstration de plusieurs systèmes de vol spatial qui seront nécessaires pour envoyer des astronautes vers des destinations lointaines dans l’espace, et surtout Mars”, a indiqué Robert Lightfoot de la Nasa à l’occasion d’une conférence de presse téléphonique.
Et c’est le système de propulsion de cette capsule ARM qui permet d’entrevoir un voyage habité de longue haleine. En effet, et pour la première fois, celui-ci sera doté d’une technologie hybride solaire-électrique qui est en phase de développement.

Et ce n’est pas tout. L’agence spatiale américaine procédera également à des tests de protection de la Terre contre un éventuel astéroïde se dirigeant vers elle. Une première depuis 2005 et le programme Deep Impact, laissé sans suite. Il s’agissait alors de frappes sur un corps céleste à l’aide d’un vaisseau inhabité, afin d’en dévier la trajectoire.