Mathusalem : La plus vieille étoile jamais observée par l’homme
L'étoile SMSS J031300.36-670839.3 se serait formée seulement 200 millions d'années après le Big Bang, il y a 13,7 milliards d’années.
Après onze années de travaux à l’École de recherches en astronomie et astrophysique de l’Australian National University, une étoile vieille de 13,7 milliards d’années a été découverte. Le Dr Stefan Keller, co-responsable des recherches, a indiqué que l’étoile SMSS J0313000.36-670839.3 se serait formée 200 millions d’années après le Big Bang. En comparaison, les plus anciennes étoiles observées jusqu’à présent avaient 13,2 milliards d’années.
C’est grâce à son faible taux de fer que l’étoile de Mathusalem, située à quelques 6 000 années-lumière de la Terre, a été débusquée. En effet, c’est une caractéristique propre aux ancêtres stellaires formés dans les premiers balbutiements de l’univers. L’astrophysicien indique que “le taux de fer dans l’univers s’accroît avec le temps au fil des générations successives d’étoiles” et de fait, “nous pouvons utiliser l’abondance en fer d’une étoile comme “horloge” qualitative qui nous raconte quand l’étoile s’est formée“.
“Une chance sur un million de la trouver“
Le professeur Mike Bessell a indiqué, de son côté, qu’il y avait “une chance sur un million de la trouver” et que cet exploit n’a été possible que grâce au télescope SkyMapper de l’observatoire de Siding Spring. Ce dernier est en effet “le seul capable de trouver des étoiles pauvres en fer par leur couleur“.
Selon le Dr Keller, cette étoile devrait nous aider à en apprendre plus sur les premières étoiles formées juste après le Big Bang. “C’est l’une des premières étapes dans la compréhension de ce qu’étaient les premières étoiles. Ce que cette étoile nous a permis de faire est d’enregistrer l’empreinte de ces premières étoiles.”