Mars : Ingenuity, petit hélicoptère de la Nasa, ne volera plus

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Par Jérôme Nelra,  publié le 26 janvier 2024 à 18h00.

Après un accident, celui qui devait n'effectuer que quelques vols en aura effectué plus de 70.

Nous en avions parlé il y a quelques jours, alors que la Nasa était parvenue à reprendre contact avec lui : Ingenuity, l’hélicoptère qui accompagnait le rover Perseverance sur Mars, ne volera plus.

La faute à un incident qui a conduit à l’endommagement d’une de ses pales alors qu’il effectuait son 72e vol, celui pendant lequel la transmission de données avait été coupée.

Ingenuity, un éclaireur

Bill Nelson, patron de la Nasa, lui a rendu en quelque sorte hommage : « Ce que Ingenuity a accompli dépasse largement ce que nous pensions possible (…) Il a ouvert la voie à de futurs vols dans notre système solaire ».

Devenu en 2021 le premier appareil à voler sur une autre planète, il avait démontré qu’il était possible de voler dans l’air de la planète rouge.

« Environ 25% » d’une pale en moins

Après avoir repris contact avec l’appareil, les techniciens au sol se sont aperçus en analysant les images que l’une de ses pales de rotor avait subi des dommages.

Teddy Tzanetos, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, a précisé qu’« Environ 25 % » de la pale manquait. Et à cause de la panne de transmission des données, « Nous ne saurons peut-être jamais » de quel incident il s’est agi. Il a ajouté : « Mais notre jugement d’ingénieur nous conduit à penser que durant la descente, une pale a heurté la surface de Mars ».

Clap de fin après 2 heures de vol cumulées

Lori Glaze, directrice des sciences planétaires à la Nasa, loue quant à elle le fait qu’« Ingenuity a complètement pulvérisé notre paradigme d’exploration, en ajoutant une nouvelle dimension aérienne ».

Mais cette fin regrettable ne signe pas pour autant la fin de la recherche liée à des objets volants. Des hélicoptères pourraient aussi, à l’avenir, guider l’exploration de Mars par des humains, a déclaré Teddy Tzanetos : « Personne ne devrait plus s’étonner si, dans le futur, les premiers astronautes, la première femme et le premier homme sur la surface, sont entourés d’une flotte d’aéronefs, capturant ces scènes ».

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