En bref
- Des signes d’âge apparaissent tôt dans l’ovaire.
- L’étude a été menée chez la souris.
- Les effets dépassent la seule fertilité.
L’ovaire montre des signes marqués de vieillissement bien avant la ménopause, du moins chez la souris. C’est le constat d’une étude publiée dans Nature Aging, qui décrit un organe en mutation progressive, et pas seulement un stock d’ovules qui baisse avec le temps.
Pour Hattie Chung, chercheuse en santé cardiovasculaire au Broad Institute of MIT and Harvard, l’idée est simple. L’ovaire ne sert pas uniquement à produire des ovules. Il fabrique aussi des hormones, notamment l’estrogène, la progestérone, l’inhibine et la testostérone, avec des effets larges sur l’organisme.
Un vieillissement repéré avant la fin de la vie reproductive
Le point qui retient l’attention est là. Selon Hattie Chung, au moment de la transition ménopausique, les humains ont encore en général autour de 1 000 ovules. Pour l’équipe, cela suggère que le vieillissement reproductif ne s’explique pas seulement par l’épuisement de la réserve folliculaire, mais aussi par la dégradation de l’écosystème cellulaire qui entoure ces ovules.
Autrement dit, l’ovaire vieillit comme tissu, pas seulement comme réserve reproductive.
Ce que les chercheurs ont observé dans les tissus
Les chercheurs ont analysé 22 ovaires de souris prélevés à différents âges et à différents moments du cycle reproductif. Leur cartographie inclut 668 follicules, 236 corps jaunes et 358 ovocytes immatures.
Avec l’âge, les tissus ovariens commencent à se dégrader. Des cellules qui travaillent normalement de façon coordonnée pour le développement folliculaire, l’ovulation ou le remodelage des tissus se dérèglent peu à peu. L’équipe a aussi relevé des signaux accrus d’inflammation ainsi qu’une désorganisation des tissus et une modification de la dynamique des cellules immunitaires.
Les auteurs estiment que ces observations décrivent une rupture progressive de la coordination à l’échelle du tissu.
Pourquoi ces résultats comptent au-delà de la fertilité
Ce n’est pas un détail. Puisque l’ovaire joue aussi un rôle hormonal et immunitaire, ces changements pourraient peser sur la santé bien au-delà de la reproduction.
Cela peut compter, par exemple, pour les personnes qui subissent une ovariectomie, c’est-à-dire l’ablation des ovaires. Cette intervention peut être pratiquée dans le cadre d’un cancer, d’une endométriose ou d’un parcours d’affirmation de genre. Mieux comprendre ce que fait réellement l’ovaire pourrait aider les médecins à ajuster le suivi après l’opération, mais aussi pendant le vieillissement ovarien normal.
La suite passe par des tissus humains
L’étude reste menée chez la souris, et Hattie Chung le rappelle. Un modèle animal ne permet pas de décrire exactement ce qui se passe chez l’humain, même s’il peut donner des indices utiles entre mammifères.
La prochaine étape est donc claire. Hattie Chung dit vouloir analyser des tissus humains pour voir comment ces interactions cellulaires changent avec l’âge ou dans certaines pathologies. Son équipe a déjà commencé à travailler avec des chercheurs en obstétrique et gynécologie de Yale afin de réunir des échantillons d’ovaires humains couvrant plusieurs groupes d’âge.
