Le noyau de Mars semble plus gros qu’il ne l’est parce qu’il est entouré de magma radioactif

Le noyau de Mars semble plus gros qu'il ne l'est parce qu'il est entouré de magma radioactif. Cette découverte pourrait être capitale pour mieux comprendre la planète rouge.

Des données de l’impact d’une météorite sur Mars, capturées par l’atterrisseur InSight de la NASA en 2021, aident aujourd’hui à dissiper une certaine confusion concernant l’intérieur de la planète rouge. Deux études publiées récemment dans le journal Nature ont déterminé que le noyau de Mars, riche en fer, est plus petit et plus dense que ne le suggéraient les mesures précédentes, et ce dernier est entouré de roche en fusion.

Le noyau de Mars semble plus gros qu’il ne l’est parce qu’il est entouré de magma radioactif

L’atterrisseur InSight, à la retraite depuis la fin de l’année dernière et arrivé sur Mars en novembre 2018, a passé quatre années à enregistrer des ondes sismiques produites par les séismes sur la planète pour que les scientifiques puissent mieux comprendre ce qui se passe sous la surface. Mais les estimations du cœur martien basées sur les premières lectures des données d’InSight n’étaient pas très logiques. À l’époque, les scientifiques avaient estimé que le noyau avait un rayon compris entre 1 800 et 1 850 kilomètres, bien plus grand que prévu, et que ce dernier contenait une quantité étonnamment élevée d’éléments plus légers en sus de son fer liquide lourd.

Les chiffres de ces éléments légers étaient « proches de l’impossible », comme l’explique Dongyang Huang de l’ETH Zurich, co-auteur de l’une des études. « Nous n’avons cessé de nous interroger sur ces résultats depuis lors. » Ensuite, une découverte importante a pu être faite lorsqu’une météorite a frappé Mars en septembre 2021, un événement qui a pu être immortalisé tout du long par InSight, générant des ondes sismiques qui, selon la doctorante de l’ETH Zurich Cecilia Duran, « ont permis d’illuminer le cœur ».

Cette découverte pourrait être capitale pour mieux comprendre la planète rouge

D’après ces mesures, les deux équipes ont découvert que le noyau de Mars a un rayon compris seulement entre 1 630 et 1 700 km. Ceci, comme le précise l’équipe de l’ETH Zurich, représente environ la moitié du rayon de Mars elle-même. Un cœur plus petit serait aussi plus dense, ce qui signifie que l’abondance jusqu’alors inexplicable d’éléments légers pourrait toujours exister, mais dans une proportion moindre, plus raisonnable. Le tout est entouré par une couche de silicates fondus d’environ 145 km d’épaisseur, ce qui a faussé les estimations initiales. Et c’est tout à fait différent de ce que l’on a découvert à l’intérieur de notre planète.

Selon Vedran Lekic, de l’Université du Maryland, co-auteur de la seconde étude, cette couche agit comme une « couverture chauffante » pour le noyau qui « concentre les éléments radioactifs ». Étudier tout cela pourrait aider les scientifiques à répondre à de nombreuses questions sur la formation de Mars et son absence de champ magnétique actif.