L’endroit de la découverte est plutôt inhospitalier. A 800 mètres sous les glaces de l’Antarctique, dans une sorte de grotte ténébreuse, le lac Whillans est là depuis des centaines millénaires, coupé de contact avec la surface.
C’est bien dans ces eaux à zéro degré que des chercheurs ont découvert 4.000 espèces de microbes. Pour y parvenir les scientifiques, essentiellement originaires des Etats-Unis, ont à l’aide d’eau chaude creusé un puits dans la glace.
Ce qu’ils ont remonté des eaux glacées du lac Whillans ? Une « communauté microbienne » d’une grande richesse, et particulièrement complexe. Et pour cause, ces organismes partent pour ainsi dire à la mine en exploitant les roches présentes pour y réduire le fer, l’azote ou le soufre afin de capturer les éléments indispensables à leur survie dans cet univers de dioxyde de carbone.
Antarctique : 400 lacs sous les glaces
L’étude publiée dans la prestigieuse revue Nature, nous apprend que cette découverte n’est peut-être pas isolée : « Étant donné qu’on estime qu’il existe plus de 400 lacs subglaciaires et de nombreuses rivières sous la calotte polaire de l’Antarctique, de tels écosystèmes pourraient être monnaie courante ».
Cette partie encore inexplorée de notre environnement ouvre des perspectives inédites. Un glaciologue britannique, Martyn Tranter, a commenté cette étude. Pour lui, cette découverte « permet de s’interroger sur l’existence de microbes mangeurs de roche sous la glace recouvrant des corps extraterrestres, comme Mars par exemple ».
