La Voie lactée et Andromède : une collision évitée malgré leur course folle à 100 km/s

Longtemps considérée comme inévitable, la collision entre la Voie lactée et la galaxie d’Andromède, pourtant lancées l’une vers l’autre à grande vitesse, pourrait finalement ne pas se produire, selon de nouvelles analyses astronomiques.

Un scénario revu par les scientifiques

Les idées reçues sur le sort de la Voie lactée viennent d’être ébranlées. Jusqu’ici, il semblait acquis que notre galaxie finirait, dans quelque 4,5 milliards d’années, par s’écraser contre sa voisine, l’énorme Andromède. Mais selon une étude tout juste publiée dans la revue Nature Astronomy, cette issue n’est plus aussi certaine qu’on ne le pensait.

Des chercheurs emmenés par Till Sawala, astrophysicien à l’Université d’Helsinki, avancent désormais une chance sur deux pour qu’une collision survienne au cours des dix prochains milliards d’années.

Nouvelles données, nouvelles perspectives

Ce revirement s’appuie sur plus de 100 000 simulations informatiques réalisées grâce aux dernières observations du télescope spatial Gaia, tout juste au terme de sa mission, et de Hubble. Pour la première fois, ces modèles prennent en compte non seulement les mouvements propres des deux grandes galaxies spirales mais aussi l’influence déterminante de leurs satellites environnants et la part de matière noire.

Les résultats montrent que si les deux géantes filent bien l’une vers l’autre à près de 100 km/s, le choc frontal tant redouté serait « extrêmement improbable » dans les cinq prochains milliards d’années.

Une incertitude cosmique assumée

En réalité, c’est un véritable pile ou face cosmique qui se joue. D’après l’équipe internationale ayant mené l’étude, il existerait environ 50 % de probabilités pour que les deux galaxies se frôlent simplement à quelque 500 000 années-lumière… sans jamais fusionner rapidement. Seules la gravité et la mystérieuse matière noire pourraient, peut-être, finir par précipiter leur union – mais cela n’interviendrait pas avant huit milliards d’années, bien après que notre propre Soleil aura cessé d’exister.

Voici ce que résument les scientifiques quant au sort qui attend notre galaxie :

• Cascade gravitationnelle repoussée très loin dans le temps ;
• L’éventualité d’un simple frôlement apparaît presque aussi plausible qu’une fusion ;
• L’issue demeure suspendue à des facteurs encore mal compris.

L’attachement humain à un destin stellaire

Au fond, pourquoi s’en préoccuper alors que l’accroissement progressif de la chaleur solaire rendra notre planète invivable dans « environ un milliard d’années » ? La réponse est sans doute à chercher du côté de l’attachement émotionnel que beaucoup portent à leur galaxie natale.

Comme le confie avec un certain recul Till Sawala, lui-même préférerait voir la Voie lactée préserver son intégrité, même si cet événement cosmique « n’a absolument aucune incidence sur ma vie – ni sur celle de mes arrière-arrière-petits-enfants ». D’ici là, le mystère du destin galactique continuera sans doute d’alimenter spéculations et études… jusqu’à ce que de nouvelles données apportent enfin une réponse définitive.