La Voie lactée a été façonnée par un impact ayant créé des étoiles pendant 4 milliards d’années

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Par Jérôme Nelra,  publié le 23 juillet 2019 à 10h45.

La question de la formation de la galaxie intrigue, pour ne pas dire hante, la communauté scientifique depuis bien longtemps. Des astronomes pensent avoir levé le voile sur ce mystère. Et ce sont les données d'un télescope européen qui ont permis cette découverte.

Il y a 10 milliards d’années, un choc a contribué à faire de la Voie lactée ce à quoi elle ressemble aujourd’hui. D’après des astronomes, notre galaxie en a alors absorbé une autre, nommée Gaia-Enceladus. Ce choc de titans a ainsi, pendant les 4 milliards d’années qui ont suivi, généré la formation de nouvelles étoiles.
Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre si la Voie lactée s’est nourrie de plusieurs impacts avec de « petites » galaxies, ou a enflé suite à un seul gros choc. Les résultats de cette dernière étude capitale ont été relayés par la revue Nature Astronomy.

Les données du télescope Gaia

Pour parvenir à départager ces deux principales théories, des astronomes espagnols et français se sont penchés sur les données fournies par le télescope européen Gaia. Depuis sa mise en orbite en 2013, le télescope spatial a cartographié en 3 dimensions pas moins de 1,7 milliard d’étoiles de la Voie lactée, en calculant pour certaines d’entre elles leur position, leur distance à la Terre ou encore leur luminosité.
L’an dernier, ces mêmes données avaient déjà permis à d’autres scientifiques de prouver que 3,8 milliards d’années après le Big Bang, les débris de ce choc avaient formé le halo galactique entourant notre galaxie.

De « violentes flambées de formation d’étoiles »

Carme Gallart, de l’Institut d’astrophysique des Canaries en Espagne et co-auteure de l’étude, a indiqué à l’AFP : « La nouveauté de notre travail est que nous avons été en mesure d’attribuer des âges précis aux étoiles qui proviennent des deux galaxies ».
Elle ajoute que cette génération de « violentes flambées de formation d’étoiles » pendant 4 milliards d’années « est un processus très graduel – rien à voir avec un accident de voiture – c’est quelque chose qui a un effet sur la galaxie dans son ensemble. C’est très massif, donc ça arrive lentement à l’échelle humaine, pas si lentement à l’échelle cosmique ».

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