La valeur du nombre Pi a failli être arrondie à 3,2

À la fin du XIXe siècle, un État américain avait failli adopter une nouvelle valeur pour le nombre Pi. La proposition aura finalement été refusée au dernier moment.

S’il fallait représenter le nombre Pi de la manière la plus précise possible, ce serait en le désignant sous cette forme : 3,14159265358979323846264338327950288419716939937510582. Communément et par souci pratique, on parle d’un nombre dont la valeur est à peu près 3,14. Il se trouve qu’à la fin du XIXe siècle, un État américain avait bien failli adopter une valeur arrondie de Pi.

À la fin du XIXe siècle, l’Indiana aurait pu adopter un nombre Pi à 3,2

En 1897, un projet de loi déposé dans l’Indiana aurait pu établir un nombre Pi à la valeur de 3,2. Tout est parti d’Edward J. Goodwin, un médecin amateur de mathématiques qui affirmait qu’il détenait la preuve que Pi ne valait pas 3,14, mais 3,2. L’homme aurait résolu la quadrature du cercle, en se montrant assez certain du caractère infaillible de sa découverte.

Une découverte protégée par copyright

Comme l’écrit Mental Floss, ce mathématicien amateur était tellement convaincu d’avoir été à l’origine d’une trouvaille révolutionnaire qu’il l’avait protégée par copyright. Edward J. Goodwin avait cependant consenti à l’offrir à l’État de l’Indiana. Le projet de loi avait été présenté à la Chambre des représentants, et celle-ci de l’avoir adoptée à l’unanimité.

L’intervention d’un professeur

Après être passé par une commission du Sénat, le texte était sur le point de devenir une nouvelle règle dans l’Indiana. Seulement, le professeur C.A. Waldo, de l’université de Purdue, avait eu vent de ce dossier alors qu’il se trouvait à Indianapolis. L’enseignant s’était alors rendu à la Chambre des représentants, et après avoir assisté à une partie des débats, était intervenu pour démonter la démonstration d’Edward J. Goodwin. Au final, C.A. Waldo avait réussi à convaincre un groupe de sénateurs que la revalorisation du nombre Pi n’avait pas lieu d’être. Et depuis, l’Indiana semble n’être jamais revenu sur la question.