Et si Pluton était à nouveau une planète ?
12 ans après son déclassement, des scientifiques avancent qu'elle mérite bien son statut de planète.
À la fin du mois d’août, la revue Icarus a relayé l’appel de scientifiques souhaitant revenir sur la déclassification de Pluton en planète naine.
Il y a 12 ans, l’Union astronomique internationale (UAI) avait demandé à un groupe d’experts de décider du sort de son statut.
Les raisons du déclassement
Un an plus tôt en 2005, un corps céleste est découvert dans le voisinage de Pluton. Eris, tel est son nom, a une masse supérieure à celle de Pluton, qui était alors considérée comme l’une des 9 planètes du système solaire. De fait la question suivante se posait : Si Pluton est une planète, alors Eris également ?
L’UAI a été contrainte de définir ce qui pouvait être nommé “planète” : Il s’agit alors d’un “objet céleste en orbite autour du soleil”, de forme sphérique et qui “dégage les environs” des autres corps qui se trouvent en orbite. En l’espèce, comme Eris est plus gros que Pluton, et dans son proche voisinage, cette dernière doit être considérée comme une planète naine.
Les raisons avancées en 2018
Mais pour Philip T. Metzger, auteur de l’étude l’affaire ne peut s’arrêter à cela, puisque d’après lui la définition précédente “repose sur le fait que la planète devrait dépendre d’un concept que personne n’utilise jamais dans ses recherches”. Jamais, ou plutôt plus depuis 1802, année à laquelle remonte la mention “vider ses alentours des objets en orbite”.
Toujours selon lui, “si vous prenez ça au sens littéral, il n’y a pas de planète, car aucune ne vide ses alentours de la sorte”. Mais alors, qu’est-ce qu’une planète pour les rédacteurs de l’article ? Elle est “un corps de masse sous-stellaire qui n’a jamais subi de fusion nucléaire et qui a suffisamment d’auto-gravitation pour prendre une forme sphéroïdale correctement décrite par une ellipsoïde triaxiale, quels que soient ses paramètres orbitaux”.
Seulement, avec cette nouvelle définition, le nombre de corps devant rejoindre la liste des planètes deviendrait très grand, car beaucoup d’entre eux répondent à ces caractéristiques.