En Sibérie, une porte souterraine nous fait remonter 650 000 ans en arrière

En Sibérie, une porte souterraine nous fait remonter 650 000 ans en arrière. Ce permafrost pourrait permettre de faire de grandes découvertes.

En plein cœur de la Sibérie, des chercheurs ont découvert un permafrost vieux de 650 000 ans. Il s’agit du plus ancien jamais découvert en Sibérie et le deuxième plus vieux sur Terre, à ce jour. C’est à Batagay, dans la république de Sakha (Sibérie), en Russie, que ce gigantesque éboulement de flanc de colline (megaslump) a eu lieu, causé par le dégel du permafrost.

En Sibérie, une porte souterraine nous fait remonter 650 000 ans en arrière

Et il s’avère que dans cette région, le permafrost est composé à 80 % de glace, comme l’explique Thomas Opel, paléoclimatologue à l’Institut Alfred Wegener, en Allemagne. Le site le plus ancien à l’heure actuelle est situé au Yukon, au Canada, avec un permafrost datant de plus de 700 000 ans.

Avec le temps, cet éboulement à Batagay a mis au jour quelque 0,8 kilomètre carré, en faisant le plus grand du genre sur notre planète. Si le permafrost est si intéressant pour les experts, c’est qu’il est gelé en permanence. De fait, la matière qu’il renferme est « au congélateur », extrêmement bien préservée depuis des temps très anciens. L’étude de ce permafrost permet ainsi d’observer le passé, et l’avenir, en étudiant comment il a réagi face aux changements climatiques passés, par exemple.

Ce permafrost pourrait permettre de faire de grandes découvertes

Et si le site de Batagay est si important, c’est parce que ses sédiments conservent un long enregistrement de l’environnement et du climat depuis cette époque. D’ailleurs, pour déterminer l’âge de ce permafrost, les chercheurs ont utilisé trois méthodes de datation différentes : la datation au radiocarbone – qui mesure la désintégration de l’isotope carbone-14 dans le temps et qui est très précise jusqu’à 60 000 ans en arrière -. Pour des dates plus anciennes, ce sont la datation au chlore-36 et la datation par luminescence qui ont été plébiscitées. Ceux deux options permettent de date des matériaux vieux de 500 000 à 1 million d’années.

En étudiant ce permafrost, nous pourrions obtenir de précieuses informations sur le changement climatique actuel : « Nous espérons pouvoir aider un peu à prévoir comment le permafrost pourrait réagir au changement climatique à l’avenir », expliquait Thomas Opel. Mieux encore, le permafrost peut offrir un aperçu très complet des animaux et plantés du passé. En 2018, des scientifiques avaient découvert un poulain de l’époque pléistocène vieux de 40 000 ans dans un parfait état de préservation. Qui sait ce que le site de Batagay renferme…