En bref
- Des pluies acides auraient suivi l’impact de Chicxulub
- La surface des océans aurait été presque vidée
- L’extinction a touché jusqu’à 80 % des espèces
La disparition des dinosaures n’a pas seulement ravagé la terre ferme. Une étude japonaise avance qu’après l’impact de la météorite de Chicxulub, il y a 65 millions d’années, la surface des océans a elle aussi été frappée de plein fouet, au point de ne plus porter de trace de vie.
C’est ce détail qui compte. On connaissait déjà le rôle central de la météorite tombée sur la péninsule du Yucatan, dans l’actuel Mexique. Ce que les chercheurs ajoutent ici, c’est une conséquence chimique très concrète, et assez brutale, de l’impact.
La mer a aussi payé le prix fort
Les scientifiques estiment que de nombreuses espèces marines ont été anéanties après la collision. Autrement dit, la catastrophe n’a pas seulement décimé les grands reptiles emblématiques, elle a aussi touché la base même de la vie océanique en surface.
Le bilan global reste colossal. Entre 60 % et 80 % des espèces auraient disparu. Résultat, une rupture massive, qui a ouvert la voie à une nouvelle ère géologique.
Une réaction chimique après l’impact
Pour aboutir à cette conclusion, les chercheurs japonais ont recréé les conditions de l’événement. Leur scénario est le suivant. Lors du choc, des roches riches en soufre auraient été vaporisées dans l’atmosphère.
Ensuite, un nuage de trioxyde de soufre se serait formé. Au contact de l’eau, il aurait produit des pluies acides, retombées rapidement sur l’océan. En gros, l’impact a déclenché non seulement une destruction immédiate, mais aussi une attaque chimique sur les milieux marins de surface.
Pourquoi certaines espèces ont tenu
Tout n’a pas disparu de la même façon. Les espèces capables de descendre vers les profondeurs ont eu plus de chances de survivre. Même chose pour celles qui résistaient naturellement à l’acide.
À l’inverse, les milieux d’eau douce ont été mieux préservés. Selon cette étude, cette meilleure résistance s’explique par la présence d’un minéral plus solide face à l’acidité. Le contraste est frappant, quand même, entre des océans de surface ravagés et des écosystèmes d’eau douce un peu moins exposés.
Une extinction qui a changé d’époque
L’impact de Chicxulub reste donc le point de départ, mais le tableau se précise. La météorite n’aurait pas seulement provoqué un effondrement par le choc lui-même. Elle aurait aussi transformé l’atmosphère, puis la pluie, puis la mer.
Et c’est sans doute ce qui rend cette étude intéressante. Elle relie plus clairement un événement unique, la chute d’une météorite, à une chaîne d’effets capable d’expliquer l’ampleur de l’extinction.
Vos questions, nos réponses
Où se situe exactement Chicxulub ?
Chicxulub correspond à la zone d’impact située sur la péninsule du Yucatan, au Mexique. C’est là que la météorite associée à la disparition des dinosaures a frappé, il y a environ 65 millions d’années.
Qu’est-ce qu’une pluie acide, simplement ?
Il s’agit d’une pluie rendue plus corrosive par certains composés chimiques présents dans l’atmosphère. Ici, les chercheurs parlent de trioxyde de soufre, formé après la vaporisation de roches riches en soufre, puis mélangé à l’eau.
Pourquoi la surface des océans est-elle si importante ?
Parce qu’elle concentre une part essentielle de la vie marine. Si cette zone est brutalement rendue hostile, c’est toute la chaîne du vivant qui peut être déstabilisée, bien au-delà des seules espèces visibles.
Pourquoi les espèces d’eau douce auraient-elles mieux résisté ?
L’étude avance une explication matérielle plutôt que générale. La présence d’un minéral plus résistant aurait mieux protégé ces milieux contre l’acidité, ce qui aurait limité les dégâts par rapport aux océans de surface.
