D’étranges « obélisques » similaires à des virus découverts dans le ventre et la bouche des humains

D'étranges "obélisques" similaires à des virus découverts dans le ventre et la bouche des humains. Un univers viral qui est encore largement inexploré.

Si nous avons aujourd’hui une connaissance plutôt approfondie du fonctionnement du corps humain, les chercheurs continuent de faire des découvertes importantes tous les jours. Tout récemment, des scientifiques ont par exemple découvert une entité inconnue jusqu’alors dans le ventre et la bouche de l’Homme. Les chercheurs appellent ces structures similaires à des virus des « obélisques », grâce à leur forme microscopique présumée.

D’étranges « obélisques » similaires à des virus découverts dans le ventre et la bouche des humains

Ces entités se répliquent comme des virus, mais sont bien plus petites et simples. À cause de leur taille minuscule, elles rentrent dans la classe des « viroïdes », des ARN connus pour pouvoir se répliquer sans intermédiaire ADN et sans coder pour des protéines. Cependant, la plupart des viroïdes sont des agents infectieux qui causent des maladies et cela ne semble pas être le cas avec ces petits obélisques.

Mais alors, pourquoi sont-ils présents en nous et que font-ils ? C’est la grande question. Ces chercheurs de l’Université Stanford, l’Université de Toronto et l’Université Technique de Valence ont plusieurs théories. Ils pourraient influencer l’activité génique dans le microbiome humain, bien qu’ils soient aussi présents dans la bouche. Ils ont été découverts en utilisant comme hôte la bactérie de la bouche bien connue qu’est streptococcus sanguinis. Il est possible que ces viroïdes infectent diverses bactéries dans la bouche et le ventre, sans que nous sachions pourquoi.

Un univers viral qui est encore largement inexploré

Certains de ces obélisques semblent contenir des instructions pour les enzymes nécessaires pour la réplication, les rendant plus complexes qu’un viroïde lambda. Quoi qu’il en soit, il y a toujours un débat comme celui de l’œuf et de la poule depuis des années pour savoir si ces virus ont évolué des viroïdes ou si les viroïdes ont évolué des virus. D’autres études pourraient répondre à cette question.

Bien que ne sachions pas exactement à quoi servent les séquences des obélisques, les scientifiques ont découvert qu’elles sont très répandues dans notre corps. Ces séquences sont présentes dans environ 7 % des bactéries du ventre et 50 % des bactéries de la bouche. Les structures du ventre disposent aussi d’une séquence ARN distinctive par rapport aux obélisques de la bouche. Cette diversité a conduit les chercheurs à proclamer qu’elles « comprennent une classe d’ARN divers qui ont colonisé, en toute discrétion, les microbiomes humains. »

« Je pense que c’est une indication supplémentaire que nous n’explorons que la surface de cet univers viral », déclarait le biologiste Simon Roux, du DOE Joint Genome Institute au Lawrence Berkeley National Laboratory.

« C’est fou », ajoute Mark Peifer, biologiste à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. « Plus nous étudions, plus les choses que nous voyons deviennent folles. »