Des îles françaises peu connues qui suscitent des enjeux complexes

Peu connus du grand public, certains territoires insulaires sous souveraineté française soulèvent des questions juridiques, environnementales ou géopolitiques. Leur gestion complexe attire l’attention des autorités et met en lumière des enjeux souvent ignorés.

Îlots inhabités, enjeux immenses

Si les noms de Clipperton ou Tromelin évoquent surtout des terres désolées perdues au milieu de l’océan Indien ou du Pacifique, ces minuscules morceaux de France alimentent aujourd’hui de vifs débats. Loin d’être anecdotiques, leur existence pose des questions stratégiques et attise les passions politiques. Ainsi, ce début de semaine, la souveraineté française sur les îles volcaniques de Matthew et Hunter, proches de la Nouvelle-Calédonie, s’est retrouvée au cœur d’une polémique, certains responsables politiques évoquant un possible abandon par la France.

Souveraineté : crispations politiques et contestations régionales

Face à cette agitation, le ministère français des Affaires étrangères a rapidement réagi, affirmant que « Certaines expressions récentes relatent de fausses informations selon lesquelles la France serait sur le point de remettre en cause sa souveraineté sur les îles de Matthew et Hunter ». Pour des figures comme Marine Le Pen, l’enjeu va bien au-delà : « la souveraineté nationale ne se négocie pas, ni ne s’abandonne. Les Français n’attendent pas du pouvoir macroniste qu’il dépèce dans leur dos nos territoires d’Outre-mer… mais qu’il se donne les moyens de les protéger et de les défendre », martelait-elle sur X. À mesure que la question progresse dans le débat public, elle révèle à quel point ces « gros cailloux » demeurent un levier essentiel pour la puissance française.

Derrière les cailloux : des richesses océaniques colossales

Mais alors, pourquoi tant d’insistance autour d’îlots parfois plus petits qu’un arrondissement parisien ? La réponse se cache sous l’eau : chaque parcelle, si modeste soit-elle en surface émergée, octroie à la France une zone économique exclusive (ZEE). Ce principe international garantit à son détenteur le contrôle – souvent envié – sur d’immenses espaces maritimes riches en ressources halieutiques ou énergétiques. Par exemple :

• Clipperton, bien que reconnu par le Mexique depuis 1959 comme possession française, fait toujours l’objet d’une contestation sur sa ZEE couvrant plus de 435 000 km².
• Tromelin, minuscule banc de sable à proximité de Madagascar, offre une ZEE équivalente à celle du littoral breton – ce qui explique aussi l’intérêt persistant porté par l’île Maurice.

Lourde histoire coloniale et diplomatie complexe

Ce statut particulier plonge ses racines dans l’histoire coloniale : les cinq principales « îles Éparses » (dont Tromelin) furent annexées lors de l’expansion impériale française au XIXe siècle. Aujourd’hui encore, si certaines – telle l’archipel Crozet ou les Kerguelen – échappent à toute controverse, d’autres demeurent sources de tensions avec Madagascar ou les Comores. En juillet dernier, la France et Madagascar ont reconnu formellement un différend persistant tout en affichant leur volonté commune d’avancer ensemble sur des thèmes comme la biodiversité ou la recherche scientifique. Pourtant, derrière cette coopération affichée, chaque camp campe sur ses positions : pour Paris, ces terres n’ont jamais été habitées avant leur prise de possession ; côté malgache, on estime que cette mainmise a généré des « dommages » qui appellent réparation.

De toute évidence, ces confettis isolés restent bien plus qu’un détail cartographique : ils incarnent tout un pan invisible, mais crucial du rayonnement français sur les mers du globe.