Dans l’Utah, découverte d’une créature marine fossilisée aux très étranges écailles

Dans l'Utah, découverte d'une créature marine fossilisée aux très étranges écailles, un ver des mers qui aurait pu effrayer même les plus aguerris.

Aux États-Unis, une paléobiologiste de l’Université du Kansas, Rhiannon LaVine, a découvert une très étrange créature marine fossilisée. Jusqu’alors inconnu, cet ancien ver de mer a été mis au jour dans une formation rocheuse riche en fossiles dans la région de High Creek, dans l’Utah. Et ce fossile est une véritable énigme pour les chercheurs.

Dans l’Utah, découverte d’une créature marine fossilisée aux très étranges écailles

Si cette créature de huit centimètres de long offre un rare aperçu des mystères de la Terre il y a plus de 500 millions d’années, elle a immédiatement interrogé : « J’ai fendu un morceau de roche et j’ai tout de suite compris que ce que j’avais sous les yeux était inhabituel », explique la Rhiannon LaVine. Rapidement, cette dernière montre sa trouvaille à Julian Kimmig, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne, qui confirme n’avoir « jamais rien vu de tel ».

Pour tenter de percer la vraie nature de ce fossile, la paléobiologiste l’emmène à l’Université du Kansas, engage des experts de l’Université du Missouri et ensemble, ils effectuent moult analyses, dont une spectroscopie de rayons X à dispersion d’énergie et une microscopie électronique à balayage. Les résultats permettent d’éliminer la possibilité d’une croissance minérale. Autrement dit, il s’agit bien d’un fossile totalement inédit : « Nous voulions nous assurer que c’était bien une créature biologique, car il aurait pu s’agir tout simplement d’une croissance minérale étrange. »

Un ver des mers qui aurait pu effrayer même les plus aguerris

Cette créature marine ô combine étonnante est une espèce d’annélide. Plus précisément, cet embranchement regroupe environ 21 000 espèces de vers évoluant tant dans des environnements terrestres, d’eau douce que marins. C’est la « famille » de nos sangsues et vers de terre actuels, si l’on peut dire. Et pour les chercheurs, c’est une découverte plus importante encore dans la mesure où les annélides de cette période, le Cambrien, ont été très peu recensés dans les fossiles nord-américains.

Rhiannon LaVine a baptisé cette espèce Shaihuludia shurikeni, en hommage à Dune, la célèbre œuvre de science-fiction de Frank Herbert qui met notamment en scène une créature fantastique répondant au nom de Shai-Hulud et qui aurait la forme d’un ver des sables.

A #Paleontologist from the University of Kansas has made a remarkable discovery: an unknown ancient sea worm fossil from the Spence Shale Lagerstätte. This find offers a fascinating glimpse into life on Earth over 500 million years ago. 👇https://t.co/pupvgqIGiz

— Interesting Engineering (@IntEngineering) August 5, 2023