Bronchiolite : Des chercheurs découvrent pourquoi les nourrissons sont plus vulnérables

Des chercheurs ont découvert la raison pour laquelle la bronchiolite était plus grave chez les nourrissons.

Tous les hivers, les services d’urgences pédiatriques et les médecins voient affluer les nourrissons touchés par la bronchiolite. À chaque fois, les symptômes sont les mêmes : nez qui coule, toux, fièvre, respiration difficile… une pathologie qui peut entraîner une hospitalisation dans les cas les plus sérieux.

Des symptômes qui touchent surtout les enfants de moins de 2 ans, car la maladie passe souvent inaperçue chez les adultes. Des chercheurs ont découvert pourquoi il existait une telle différence de gravité.

Un système immunitaire qui réagit différemment

À l’origine, cette pathologie est causée par le virus respiratoire syncytial (VRS). Un virus qui se transmet par la salive, la toux, ou les mains mal lavées. Chez l’adulte et l’enfant de plus de 2 ans, ce virus provoque généralement un simple rhume alors que chez le nourrisson, il déclenche la bronchiolite.

Selon un groupement de chercheurs de l’Institut Pasteur de Paris et de Shanghai, de l’hôpital Bicêtre AP-HP, de l’Université Paris-Sud et du CNRS, c’est la composition du système immunitaire des enfants en bas âge qui crée cette différence.

Le corps des nourrissons contient en effet des cellules immunitaires de type lymphocytes B, que l’on retrouve uniquement chez les enfants de moins d’un an. Ces derniers permettent de réguler la réponse immunitaire du corps contre les virus.

Vers des traitements efficaces ?

Le virus de la bronchiolite agirait sur ces cellules afin qu’elles ne puissent pas œuvrer à le combattre grâce aux globules blancs, ce qui le rendrait plus virulent chez les nourrissons. En quelque sorte, le virus trompe le système immunitaire des plus petits pour accroître sa virulence.

Grâce à cette découverte, les chercheurs pensent pouvoir « détecter à la naissance les terrains à risque, et d’aider le corps médical à développer des traitements plus adaptés ».

De quoi soulager le système de santé de la pression de la bronchiolite qui touche 480 000 enfants chaque hiver.