Mathusalem : La plus vieille étoile jamais observée par l’homme

L'étoile SMSS J031300.36-670839.3 se serait formée seulement 200 millions d'années après le Big Bang, il y a 13,7 milliards d’années.

Après onze années de travaux à l’École de recherches en astronomie et astrophysique de l’Australian National University, une étoile vieille de 13,7 milliards d’années a été découverte. Le Dr Stefan Keller, co-responsable des recherches, a indiqué que l’étoile SMSS J0313000.36-670839.3 se serait formée 200 millions d’années après le Big Bang. En comparaison, les plus anciennes étoiles observées jusqu’à présent avaient 13,2 milliards d’années.

C’est grâce à son faible taux de fer que l’étoile de Mathusalem, située à quelques 6 000 années-lumière de la Terre, a été débusquée. En effet, c’est une caractéristique propre aux ancêtres stellaires formés dans les premiers balbutiements de l’univers. L’astrophysicien indique que « le taux de fer dans l’univers s’accroît avec le temps au fil des générations successives d’étoiles » et de fait, « nous pouvons utiliser l’abondance en fer d’une étoile comme « horloge » qualitative qui nous raconte quand l’étoile s’est formée« .

« Une chance sur un million de la trouver« 

Le professeur Mike Bessell a indiqué, de son côté, qu’il y avait « une chance sur un million de la trouver » et que cet exploit n’a été possible que grâce au télescope SkyMapper de l’observatoire de Siding Spring. Ce dernier est en effet « le seul capable de trouver des étoiles pauvres en fer par leur couleur« .

Selon le Dr Keller, cette étoile devrait nous aider à en apprendre plus sur les premières étoiles formées juste après le Big Bang. « C’est l’une des premières étapes dans la compréhension de ce qu’étaient les premières étoiles. Ce que cette étoile nous a permis de faire est d’enregistrer l’empreinte de ces premières étoiles. »