Sous anesthésie, le cerveau pourrait encore traiter les mots

Une étude menée pendant des opérations suggère qu’un cerveau anesthésié continue d’analyser des sons et du langage. Avec, déjà, des pistes médicales.

On imagine souvent l’anesthésie générale comme un interrupteur. Allumé, puis éteint. L’étude publiée dans Nature raconte quelque chose de plus trouble, et franchement plus intéressant, avec un cerveau qui continue à traiter des sons et du langage alors même que le patient est inconscient.

Un cerveau inconscient, mais pas vraiment silencieux

Les chercheurs, dirigés par une équipe du Baylor College of Medicine aux États-Unis, estiment que certaines capacités de traitement ne sont peut-être pas liées directement à la conscience. Sous anesthésie générale, des patients continuaient à analyser ce qui arrivait jusqu’à eux en temps réel, et semblaient même apprendre à reconnaître certains sons.

Le neurochirurgien Sameer Sheth résume ainsi le constat : « Nos résultats montrent que le cerveau est bien plus actif et capable pendant l’inconscience qu’on ne le pensait. » Il ajoute que, même complètement anesthésié, le cerveau continue d’analyser le monde autour de lui.

Pourquoi les chercheurs ont regardé l’hippocampe

Cette équipe s’est concentrée sur l’hippocampe, une zone clé pour la mémoire et l’apprentissage. Le choix n’est pas anodin. Cette structure se trouve en profondeur, loin du cortex, là où les informations sensorielles sont d’abord traitées. En gros, si cette région réagit encore, cela suggère que le cerveau n’est pas simplement en veille minimale.

Sept patients opérés pour une épilepsie ont participé à l’étude. Des microélectrodes dites neuropixels ont enregistré l’activité de centaines de neurones individuels. Selon les auteurs, c’est la première fois que cet outil, très précis, est utilisé dans l’hippocampe.

Des sons repérés, des phrases suivies mot après mot

Premier test, assez simple sur le papier. Les patients entendaient une suite de sons répétitifs, parfois interrompue par un bruit différent. Une partie des neurones montrait que le cerveau distinguait ces écarts, et qu’il s’améliorait même au fil du temps pour les identifier.

Le second test allait plus loin. Les chercheurs ont diffusé des extraits de vidéos éducatives et de podcasts narratifs. Là encore, l’hippocampe montrait qu’il suivait le langage en temps réel. L’activité neuronale indiquait un tri entre noms, verbes et adjectifs, avec en plus une tentative d’anticiper le mot suivant d’une phrase.

Le neurochirurgien Benjamin Hayden y voit un point marquant : « Ce type de codage prédictif est quelque chose que l’on associe à l’éveil et à l’attention, et pourtant il se produit ici dans un état inconscient. »

Des limites nettes, mais déjà des pistes concrètes

Il faut quand même rester prudent. L’étude ne porte que sur sept personnes, et toutes ont reçu du propofol comme principal anesthésique. Impossible, à ce stade, de dire si le même phénomène apparaîtrait avec d’autres produits, pendant le sommeil ou dans le coma.

Mais les chercheurs entrevoient déjà un usage pratique : exploiter ces signaux pour aider des régions cérébrales abîmées après un AVC ou une blessure. Vigi Katlowitz pose la question ainsi : « Pouvons-nous utiliser ces signaux pour déployer et faire fonctionner une prothèse de la parole pour certaines parties du cerveau endommagées par un AVC ou une blessure ? »

Ce n’est pas encore une application clinique. Mais cela déplace un peu la frontière entre cerveau éveillé et cerveau absent, et c’est sans doute là que cette étude compte vraiment.