Une vaste étude éclaire les raisons pour lesquelles certains virus persistent à vie dans l’organisme

Une vaste étude met en lumière les mécanismes permettant à certains virus de rester indétectables dans l’organisme humain durant toute la vie. Les chercheurs dévoilent comment ces agents infectieux parviennent à échapper au système immunitaire sur le long terme.

Des virus omniprésents et souvent silencieux

Chez les individus en parfaite santé, la présence discrète, mais persistante, de virus dormants n’a rien d’exceptionnel. Pourtant, leur impact potentiel sur notre organisme reste largement méconnu. Une récente étude pilotée par une équipe de Harvard Medical School apporte un éclairage inédit sur ce phénomène invisible. En analysant les prélèvements sanguins et salivaires de plus de 917 000 personnes issues de trois vastes bases de données médicales, les chercheurs ont sondé la quantité – ou charge virale – de fragments d’ADN viral circulant chez des porteurs asymptomatiques.

L’influence décisive des gènes… mais pas seulement

En se penchant sur ces échantillons, l’équipe a mis en lumière 82 zones précises du génome humain – en particulier dans le complexe majeur d’histocompatibilité (MHC) – associées à cette charge virale. Les données révèlent également que des paramètres non-génétiques jouent un rôle significatif : l’âge, le sexe ou encore le tabagisme modulent la prévalence des virus, ceux-ci étant plus fréquents chez les hommes. Parmi les virus étudiés, trois anellovirus se retrouvent chez près de 80 à 90 % de la population générale, sans que leur rôle pathogène soit clairement défini.

Des liens inédits entre charge virale et maladies

Grâce à la technique dite de randomisation mendélienne, les scientifiques ont clarifié certaines associations entre virus et maladies. Un point marquant : une forte charge en virus Epstein-Barr (EBV) s’avère être un facteur de risque direct pour développer un lymphome de Hodgkin au cours de la vie. En revanche, aucune corrélation similaire n’a été observée entre EBV et la sclérose en plaques : ici, c’est plutôt la manière dont le système immunitaire réagit qui semble primer sur la quantité du virus.

Une liste synthétise ces observations clés :

• EBV augmente avec l’âge, tandis que l’herpès HHV-7 décroît après la quarantaine.
• Chez certains sujets, EBV atteint son maximum en hiver puis diminue l’été.

L’avenir des recherches sur notre « virome »

Le champ d’exploration ne fait que s’élargir. À ce stade, seuls les virus à ADN, capables de s’intégrer dans nos cellules pour mieux s’y dissimuler, ont été pris en compte ; les chercheurs souhaitent désormais élargir leurs investigations aux virus à ARN comme les coronavirus. Et si certains vestiges viraux hérités du passé restent inactifs dans notre génome, ils n’en continuent pas moins d’influencer subtilement notre santé. Pour Steven McCarroll, généticien cité dans l’étude : « C’est incroyable tout ce que notre ADN révèle sur nos processus biologiques dynamiques et sur l’interaction constante entre nos habitudes, nos gènes et notre biologie. »