L’Europe confrontée à une flambée inédite de diphtérie, du jamais vu depuis 70 ans

L’Europe est confrontée à une résurgence exceptionnelle de la diphtérie, une maladie infectieuse rare sur le continent depuis plusieurs décennies. Cette épidémie, inédite depuis 70 ans, inquiète les autorités sanitaires et soulève de nombreuses interrogations.

Un retour inattendu de la diphtérie

Qui aurait cru voir ressurgir, en pleine Europe occidentale, la diphtérie, maladie que l’on croyait presque oubliée ? Depuis 2022, ce sont surtout des populations fragilisées – parmi lesquelles les migrants fraîchement arrivés ou encore les SDF – qui paient le prix fort d’une épidémie d’une ampleur inédite depuis sept décennies. L’alerte est donnée par des experts de l’Institut Pasteur et de Santé publique France, appuyés par une récente publication dans le très sérieux New England Journal of Medicine.

Chiffres alarmants et populations concernées

Les faits sont là : selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), 362 cas avaient déjà été dénombrés rien qu’en 2022, chiffre qui grimpe à 536 cas cumulés, dont au moins trois décès, sur l’ensemble du continent à ce jour. Un constat préoccupant quand on sait que la majorité des personnes touchées sont de jeunes hommes – âge médian : 18 ans – ayant récemment migré. Une analyse approfondie révèle que :

• 77 % des infections sont cutanées
• 15 % affectent les voies respiratoires

La proportion écrasante d’hommes interroge, tout comme la provenance géographique variée des patients. Les spécialistes évoquent ainsi l’existence probable d’un point de contamination récent hors du pays d’origine.

Une circulation discrète mais persistante du germe

Les scientifiques ne cachent pas leur perplexité face à certaines inconnues : si la génétique rapproche les souches bactériennes observées dans dix pays européens différents, il reste difficile d’identifier précisément le lieu et les circonstances du foyer initial. Un lien a même été établi entre la souche responsable des cas en 2022 et celle détectée lors d’une épidémie en Allemagne en 2025. Ce faisceau d’indices laisse planer un doute : le bacille continue sans doute de circuler « à bas bruit en Europe occidentale  ».

L’urgence sanitaire : vigilance et mesures ciblées

Si les campagnes de vaccination ont prouvé leur efficacité auprès de la population générale, il subsiste un risque non négligeable pour les groupes non vaccinés ou vulnérables : consommateurs de drogues injectables, personnes âgées avec maladies chroniques ou encore individus précaires. Des recommandations sont formulées : intensifier la sensibilisation auprès des professionnels au contact direct avec ces publics, adapter les protocoles thérapeutiques (vaccination, antibiothérapie), mais aussi détecter plus efficacement les cas secondaires. La mobilisation demeure donc essentielle pour éviter que cette résurgence ne prenne un tour plus dramatique.