Des lames de plasma pourraient trancher des étoiles en deux, littéralement

Des lames de plasma pourraient trancher des étoiles en deux, littéralement. Les magnétars pourraient être responsables de la mort quasi instantanée de leur étoile parente.

Même dans leurs rêves les plus fous, les fans de science-fiction n’imagineraient probablement pas que des lames de plasma ultra-puissantes puissent trancher une étoile en deux. C’est pourtant ce genre de scénario qui pourrait permettre d’expliquer certaines des explosions les plus lumineuses ayant lieu dans l’Univers. Tel est en tous les cas le concept présenté par des chercheurs du Center for Cosmology and Particle Physics à l’Université de New York.

Des lames de plasma pourraient trancher des étoiles en deux, littéralement

Leur papier, en pré-publication sur la plateforme scientifique arXiv, tente d’élucider l’origine de certaines explosions de rayons gamma. Ces phénomènes, extrêmement puissants et tout aussi lointains, ne sont visibles que de manière très brève depuis la Terre. Ils apparaissent comme de simples sursauts de rayonnement gamma (GRB). D’après les astrophysiciens, dans ce genre d’événements, les tours noirs ou les magnétars sont souvent impliqués dans de telles explosions.

Le modèle proposé par ces chercheurs suggère que, lorsque certaines étoiles massives meurent, leur noyau s’effondre et forme alors une étoile à neutrons, ou magnétar. Jusque-là, rien de nouveau. Cette dernière est entourée d’hydrogène et d’hélium et vient générer des champs magnétiques extrêmement puissants de par leur densité importante et leur rotation très rapide.

Les magnétars pourraient être responsables de la mort quasi instantanée de leur étoile parente

Ce jeune magnétar va alors créer autour de lui un environnement pour le moins chaotique. Son attraction gravitationnelle attire l’atmosphère restante de son étoile parente, mais, dans le même temps, les radiations et les champs magnétiques viennent agiter ce plasma. Il arriverait alors que des lames de plasma ultra-puissantes, baptisées « lames relativistes », puissent se former et ces dernières pourraient même parvenir à trancher l’étoile en deux à une vitesse proche de celle de la lumière.

Ces lames peuvent parcourir plusieurs fois le rayon de leur étoile d’origine sans perdre d’énergie. Ce qui expliquerait certains GRB de longue durée. Désormais, les chercheurs veulent étudier l’évolution de ces lames pour essayer de déterminer des signatures clef de ce type d’explosion.