Un sursaut gamma d’une intensité folle observée pour la première fois
Le sursaut gamme GRB 221009A mérite le titre de BOAT, un événement qui n'a lieu qu'"une fois tous les 10 000 ans".
Le 9 octobre 2022, des astronomes ont vu un flash de rayonnement gamma comme nul autre. Dans l’instant, des télescopes aux quatre coins du globe ont pointé vers la lointaine galaxie responsable de ce « sursaut gamma« . La multitude de données récoltées autour de cet événement permet tout juste de livrer ses premières conclusions. L’occasion de confirmer sa nature absolument unique.
Le sursaut gamme GRB 221009A mérite le titre de BOAT
Ce flash était si puissant qu’il avait saturé les détecteurs des satellites. Rapidement, une alerte mondiale fut lancée pour observer, tant depuis la Terre que dans l’Espace, ce sursaut gamma baptisé GRB 221009A. Et tout aussi rapidement, il s’offre le petit nom de Brightest of all Time (BOAT).
Trois astronomes ont pris le temps de décrypter les premières analyses, publiées tout récemment, pour le site spécialisé La Recherche. Et d’après les chercheurs, la chose n’a pas été facile car « sa luminosité exceptionnelle a saturé la plupart des détecteurs gamma, de sorte qu’une partie des informations relatives à cet événement a dû être reconstruite« . À cela, il faut encore ajouter la difficulté due au fait que la direction du sursaut se trouvait dans le plan galactique, encombré de poussières et d’étoiles, ce qui altère grandement le signal.
La toute première détection d’un sursaut gamma remonte à 1967. Mais depuis lors, ce genre d’événement est resté entouré de mystères. Avec les années, et les détections, nous avons découvert qu’il s’agit de phénomènes violents survenant dans toutes les galaxies autour de la nôtre. Quant à savoir pourquoi, la théorie la plus populaire est une explosion d’étoiles massives – une supernova -, qui engendre un jet produisant un flash gamma et des émissions rémanentes à toutes les longueurs d’onde.
Un événement qui n’a lieu qu' »une fois tous les 10 000 ans »
Le télescope Hubble a pu photographier la galaxie hôte de ce sursaut gamma tandis que les instruments européens installés sur le Very Large Telescope au Chili ont permis d’évaluer sa distance : à environ 1,9 milliard d’années-lumière. Selon les trois astrophysiciens, « malgré cette distance, bien au-delà de notre galaxie et des galaxies voisines, il s’agit d’un des sursauts gamma les plus proches jamais enregistrés. Ce qui explique pourquoi l’explosion était si brillante. On estime que de tels sursauts gamma, aussi proches et brillants, n’ont lieu qu’une fois tous les dix mille ans. »
Voilà pour la partie purement observatoire. Quant à savoir pourquoi, aussi exceptionnel puisse être ce sursaut gamma, son origine est, une fois encore, fort mystérieuse. Aucun instrument n’est parvenu à voir la supernova qui lui aurait donné naissance. Il subsiste cependant un espoir dans la mesure où une grande partie des données, chinoises notamment, n’ont pas encore livré toutes leurs réponses. Qui sait, peut-être en saura-t-on davantage très bientôt !