À 20 milliards de kilomètres de chez nous, la sonde Voyager 1 de la NASA reçoit une mise à jour

À 20 milliards de kilomètres de chez nous, la sonde Voyager 1 de la NASA reçoit une mise à jour. Une opération toujours délicate, mais absolument nécessaire pour continuer d'exploiter ses sondes.

Après 46 ans à explorer l’Espace, les sondes Voyager 1 et Voyager 2, de vraies antiquités, continuent pourtant de recevoir des mises à jour aux confins de l’Espace. Une mise à jour, un correctif de sécurité, visait à réparer les données corrompues que Voyager 1 a commencé à transmettre l’année dernière, et une autre tentera d’empêcher les saletés de s’accumuler dans les propulseurs des deux vaisseaux. L’objectif est le même pour ces deux mises à jour : permettre aux sondes de maintenir le contact avec la Terre le plus longtemps possible.

À 20 milliards de kilomètres de chez nous, la sonde Voyager 1 de la NASA reçoit une mise à jour

« Aussi loin dans la mission, l’équipe d’ingénierie se retrouve face à de nombreux défis pour lesquels nous n’avons pas de solutions toutes prêtes », déclarait dans un communiqué Linda Spilker, scientifique sur le projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Mais ils trouvent toujours des solutions créatives. »

En mai 2022, le contrôle sur Terre commençait à recevoir du charabia de la part du système d’articulation et de contrôle de l’altitude (AACS) de Voyager 1, lequel permet de maintenir l’antenne de la sonde pointée vers la Terre. Aussi loin que les enquêtes puissent le dire, le matériel de l’AACS est en parfait été, mais, pour une ou plusieurs raisons inconnues, l’AACS faisait passer ses données de télémétrie via un ordinateur de bord en piteux état qui corrompait les données.

Les ingénieurs ont donc mis au point une mise à jour logicielle, qu’ils avaient d’abord envoyée à Voyager 2 le 20 octobre.

Une opération toujours délicate, mais absolument nécessaire pour continuer d’exploiter ses sondes

Ce correctif ne permettra pas de savoir pourquoi l’AACS a ainsi rerouté ses données télémétriques, mais cela pourrait laisser entrevoir un plus gros problème avec Voyager 1. Quoi qu’il en soit, les ingénieurs sont aujourd’hui confiants : cette mise à jour devrait corriger ce problème en particulier, tout du moins une fois que la transmission de la mise à jour, qui nécessite un voyage de plus de 20 heures jusqu’à Voyager 1, et son installation, seront achevés.

Par ailleurs, les sondes Voyager peuvent ajuster leurs antennes en allumant leurs propulseurs. Mais chaque allumage de propulseur laisse derrière une couche de résidus dans les tubes d’entrée qui introduisent le carburant dans les propulseurs eux-mêmes. Après des décennies d’utilisation, ces résidus se sont accumulés et les ingénieurs craignent que les tubes finissent par être complètement obstrués.

Ainsi, entre septembre et octobre, les ingénieurs ont permis au vaisseau de tourner davantage, pour réduire le nombre d’allumages des propulseurs. Si cette tactique est concluante, les manœuvres devraient permettre aux sondes de durer encore cinq années, au minimum.