L’Air Force veut 6 milliards de dollars pour s’offrir une flotte de drones contrôlés par l’IA

L'Air Force veut 6 milliards de dollars pour s'offrir une flotte de drones contrôlés par l'IA. Un vaste programme étalé sur plusieurs années.

Les F-22 et F-35 sont deux des machines les plus évoluées de l’arsenal des États-Unis. Elles coûtent aussi 143 millions et 75 millions de dollars l’unité, respectivement. Face à la pression grandissante de la Chine, le Pentagone a annoncé récemment un programme visant à fabriquer une base de production de drones. La United States Air Force (USAF) a demandé près de 6 milliards de dollars de financement fédéral sur les cinq prochaines années pour fabriquer une flotte d’appareils non habités XQ-48A Valkyrie, chaque unité coûtant environ 3 millions de dollars.

L’Air Force veut 6 milliards de dollars pour s’offrir une flotte de drones contrôlés par l’IA

Le Valkyrie est fourni par Kratos Defense & Security Solutions, dans le cadre du programme Low Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD). Cet appareil de 9 mètres pèse un peu plus de 1,1 tonne et peut transporter jusqu’à 500 kg d’équipement. Le XQ-68 est pensé pour être un vaisseau d’escorte volant en soutien des F-22 et F-35 pendant les missions, mais l’USAF envisage de lui faire remplir tout un tas de missions en adaptant ses instruments et ses armes selon les objectifs. Il pourrait s’agit tant de surveillance que d’opérations de réapprovisionnement, en plus d’être une véritable force de frappe en combat actif.

Il y a quelques semaines, Kratos faisait une démonstration de trois heures de son XQ-58 sur la Elgin Air Force Base. « L’AACO (équipe Autonomous Air Combat Operations) a opté pour une approche multiple pour un test de vol non habité d’intelligence artificielle en machine learning et a rempli les objectifs de cette expérimentation opérationnelle en utilisant une combinaison de calculs, de modélisation et de simulation haute performances, avec le hardware adéquat pour entraîner un agent IA à piloter en toute sécurité le XQ-58 non habité », déclarait dans un communiqué de presse le Dr. Terry Wilson, responsable du programme AACO.

Un vaste programme étalé sur plusieurs années

« C’est un sentiment très étrange », racontait le pilote test de l’USAF, le Major Ross Elder, au New York Times. « J’ai le contrôle d’un engin qui prend ses propres décisions. Et ce n’est pas un cerveau humain. » L’USAF a rapidement précisé que les drones restent sous le contrôle des pilotes et commandants humains.

L’Air Force avait suscité de vives critiques en juin lorsque le Colonel Tucker « Cinco » Hamilton choisissait assez mal ses mots en suggérant qu’une IA pouvait potentiellement être poussée à s’en prendre à son opérateur, mais le DoD a réfuté cette possibilité, y voyant là un « exercice hypothétique de pensée » plus qu’une « simulation« .

« Tout les drones de l’Air Force [seront] conçus pour permettre aux commandants et opérateurs d’exercer les niveaux appropriés de jugement humain vis-à-vis de l’utilisation de la force », déclarait une porte-parole du Pentagone au NYT. Le Congrès devra encore voter le budget du DoD pour la prochaine année fiscale avant que ce projet ne démarre vraiment. Le programme XQ-58 demandera un budget initial de 3,3 milliards de dollars en 2024, s’il venait à être approuvé.