En bref
- Google célèbre John Venn avec un doodle
- Ses diagrammes n’étaient pas une création totalement neuve
- Ils restent utilisés en informatique et en logique
Un doodle de Google remet John Venn sous les yeux du grand public. L’hommage marque le 180e anniversaire de sa naissance, le 4 août 1834. Et il rappelle une chose simple, ces fameux diagrammes que tout le monde reconnaît ont une histoire un peu moins linéaire qu’on le croit.
Un nom ravivé par un doodle
Né à Hull, au Royaume-Uni, John Venn est mort le 4 août 1923, le jour même de son anniversaire. Les circonstances de sa mort ne sont pas connues. Ce rappel biographique prend aujourd’hui une tournure très visible avec le doodle mis en ligne par Google, qui replace son nom dans l’actualité, plus d’un siècle après les faits.
Cambridge au centre de son parcours
Son parcours est étroitement lié à Cambridge. Il y a étudié, plus précisément au Gonville and Caius College, avant d’y devenir professeur de sciences morales. Ce lien ancien avec l’université explique aussi un autre travail, moins connu, la rédaction de la première version de l’Alumni Cantabrigienses, le registre des membres de l’Université de Cambridge.
Le détail compte, parce qu’il montre un profil très universitaire, très ancré dans les outils du savoir, pas seulement un nom collé à une figure géométrique.
Des ouvrages, puis la célébrité
John Venn publie d’abord Logic of Chance en 1866. Puis arrive en 1881 l’ouvrage qui fixe sa réputation, Les diagrammes de Venn. Ces figures servent à représenter des relations logico-mathématiques sous forme géométrique, autrement dit à rendre visibles des liens abstraits qu’un simple texte décrit moins vite.
C’est sobre, mais redoutablement efficace. On comprend d’un coup d’œil ce qu’un raisonnement plus long mettrait plusieurs lignes à installer.
Pas vraiment une invention sortie de nulle part
Le contraste est là. John Venn a donné son nom à ces diagrammes, mais il n’est pas parti de rien. Au XVIIIe siècle, Leonhard Euler utilisait déjà des cercles pour étudier les syllogismes en associant des formes aux attributs.
Au siècle suivant, John Venn modifie cette formule en remplaçant les cercles par de simples courbes fermées. Plus tard, Lewis Carroll proposera à son tour sa propre version. Bref, on parle moins d’une naissance soudaine que d’une évolution nette, et c’est souvent comme ça que les outils durables se construisent.
Pourquoi ces diagrammes comptent encore
Leur usage a traversé le temps. On les retrouve notamment en théorie des ensembles et en informatique, preuve qu’ils n’ont pas seulement une valeur historique.
Deux ans après avoir conçu ces diagrammes, John Venn entre à la Royal Society, institution créée pour promouvoir la science. La reconnaissance est donc rapide. Et elle tient encore, visiblement, puisqu’un simple doodle suffit aujourd’hui à remettre en circulation un nom que beaucoup connaissent sans toujours savoir d’où il vient.
Vos questions, nos réponses
Pourquoi les diagrammes portent-ils le nom de John Venn s’il n’a pas tout inventé ?
Parce qu’il en a proposé une forme qui a marqué durablement les usages. Le nom est resté attaché à sa version, même si l’idée de représenter des relations logiques par des figures existait déjà avant lui avec Leonhard Euler.
À quoi servent concrètement les diagrammes de Venn ?
Ils servent à montrer visuellement des liens entre plusieurs ensembles ou plusieurs idées. En clair, ils permettent de voir ce qui se recoupe, ce qui est séparé et ce qui appartient à plusieurs groupes à la fois.
Quel lien avait John Venn avec Cambridge ?
Il y a étudié au Gonville and Caius College, puis il y a enseigné comme professeur de sciences morales. Il a aussi rédigé la première version de l’Alumni Cantabrigienses, un registre des membres de l’université.
Pourquoi Google lui rend-il hommage aujourd’hui ?
L’entreprise marque le 180e anniversaire de sa naissance avec un doodle. Ce type d’hommage remet en avant une figure scientifique à une date symbolique, ici le 4 août.
