Les Sherpas ont développé des facultés leur permettant de vivre avec peu d’oxygène

Une étude a récemment révélé qu'au fil du temps, les Sherpas ont développé leurs facultés respiratoires de manière à pouvoir vivre avec une quantité réduite d'oxygène dans leur organisme.

Contrairement à ce que l’album Tintin au Tibet a pu faire penser, les Sherpas ne se définissent pas tels des guides de montagne. Il s’agit en effet d’un groupe ethnique népalais installé au pied de l’Everest depuis maintenant plusieurs siècles.

Le lundi 22 mai dernier, une étude parue dans les colonnes de la revue scientifique Proceeding National Academy of Sciences a révélé que les Sherpas ont, au fil du temps, développé des facultés respiratoires telles qu’ils ont aujourd’hui moins besoin d’oxygène pour vivre que la plupart des êtres humains.

Beaucoup d’oxyde nitrique, peu d’oxygène, des Sherpas surhommes ?

De par la description de la tâche, gravir les 8.848 mètres nécessaires pour atteindre le sommet de l’Everest n’apparaît pas à la portée du premier venu. L’ascension voit en effet l’oxygène se raréfier progressivement (la quantité est trois fois moindre dans un volume d’air à cette altitude par rapport au sol), et pour permettre aux membres et aux organes de rester alimentés en O2, l’organisme se doit de produire un nombre suffisant de globules rouges.

L’étude, rapportée par 20minutes.fr, informe que les Sherpas produisent moins de globules rouges. En contrepartie, l’oxyde nitrique est plus fortement présent dans leur corps, leur permettant, via une ouverture des vaisseaux sanguins, une circulation plus aisée du sang sans nécessité d’oxygène supplémentaire.

Une piste d’espoir pour les patients d’hypoxie

Andrey Murray, co-signataire des travaux, ne s’étonne pas vraiment des conclusions établies : “Les Sherpas ont passé des milliers d’années à vivre en haute altitude, donc il n’est pas surprenant qu’ils soient naturellement devenus plus efficients concernant la gestion de l’oxygène et la production de l’énergie”.

Son collègue Michael Grocott estime quant à lui qu’“en comprenant comment les Sherpas sont capables de survivre avec de si petites doses d’oxygène, nous pouvons trouver des pistes pour aider ceux qui souffrent”. Soient notamment les personnes atteintes d’hypoxie, une maladie se traduisant par une diminution de l’oxygène apporté par le sang aux tissus.