Prisonniers du temps : le film sous-estimé de Richard Donner avec Gerard Butler et Paul Walker

Malgré un casting prometteur et des effets spéciaux ambitieux, le long-métrage n’a pas rencontré le succès escompté.

Un casting prometteur pour un film sous-estimé

Sur le papier, difficile d’imaginer que Prisonniers du temps ne devienne pas un succès. Réalisé par l’incontournable Richard Donner, l’homme à qui l’on doit Superman ou encore L’Arme Fatale, le projet bénéficiait d’un budget conséquent de 80 millions de dollars et reposait sur le roman à succès de Michael Crichton. À la distribution, on retrouvait la star montante Paul Walker, fraîchement auréolé du triomphe de Fast and Furious, ainsi que Gerard Butler, alors sur le point d’accéder à la notoriété mondiale.

L’ambition du voyage temporel… et ses revers

Pourtant, la magie n’a pas opéré. Malgré une intrigue séduisante, trois étudiants propulsés dans la France médiévale pour sauver leur professeur prisonnier de sa propre passion, le film peine à convaincre lors de sa sortie en 2003. Adapté du livre éponyme signé Michael Crichton, auteur qui avait déjà conquis Hollywood avec Jurassic Park, le long-métrage semblait pourtant cocher toutes les cases du blockbuster : scénario par Jeff Maguire, effets spéciaux ambitieux, distribution solide avec des seconds rôles tels que Neal McDonough ou Frances O’Connor.

Bilan mitigé au box-office et chez les critiques

Mais voilà : à l’automne 2003, la concurrence s’avère rude. Sorti pendant le week-end de Thanksgiving face à Le Manoir hanté de Disney, lui aussi loin d’être un carton, Prisonniers du temps s’effondre au box-office avec seulement 44 millions de dollars engrangés dans le monde. Les critiques ne sont guère plus tendres, certains attribuant au film un maigre score de 13% sur Rotten Tomatoes. Un revers cuisant pour ce qui restera l’avant-dernier film réalisé par Donner, et le dernier inspiré d’une œuvre vue par Crichton avant sa disparition en 2008.

L’héritage discret mais persistant du film

Derrière cet échec commercial se cachent pourtant quelques fragments d’histoire cinématographique : si Prisonniers du temps n’a pas marqué les esprits à sa sortie, il demeure un objet singulier dans la carrière aussi bien de Butler que du regretté Paul Walker, disparu tragiquement en 2013 à seulement quarante ans. Pour les curieux ou les nostalgiques, sachez qu’il reste accessible aujourd’hui sur Paramount+ ainsi qu’en Blu-ray ou DVD chez Amazon.

Finalement, Prisonniers du temps reste surtout comme une curiosité méconnue ayant réuni talents majeurs et ambitions hollywoodiennes… sans jamais parvenir à faire voyager vraiment son public dans le temps.