La Nasa rallume les propulseurs de Voyager 1, éteints depuis 1980

Un défi pas évident à assurer, quand on sait à quelle distance de la Terre la sonde se trouve.

Il y a 40 ans, le lancement de la sonde Voyager 1 constituait un virage dans l’histoire de l’astronomie. Celle qui se trouve désormais à 21 milliards de kilomètres de la Terre avait pour mission initiale d’explorer 2 des planètes externes de notre système solaire, à savoir Jupiter et Saturne, ainsi que leur voisinage.

En août 2012, la sonde quittait l’héliosphère, c’est-à-dire la zone d’influence du Soleil, et elle se déplace à 17 kilomètres par seconde.

Quatre propulseurs rallumés

Et après 37 ans de retraite, quatre propulseurs ont été rallumés par la Nasa. Suzanne Dodd, directrice de projet au sein de l’agence spatiale américaine, indique que cette opération « va permettre de prolonger la vie de Voyager 1 de deux ou trois ans ». Maintenant que la technique a été couronnée de succès, Voyager 1 va s’orienter de façon à ce que ses antennes puissent communiquer avec la Terre.

En quoi cette remise en route constitue une prouesse ? Les spécialistes au sol ont été contraints d’ »examiner les logiciels qui avaient été codés dans un langage obsolète ». Le temps de parcourir l’immense distance les séparant de la sonde, et même à la vitesse de la lumière, le signal du test a mis plus de 19 heures à revenir positif. Il est envisagé de faire de même avec la sonde jumelle, Voyager 2, ses propulseurs étant dans un état encore meilleur.