Mercure : une planète noire à cause du carbone ?

Selon une récente étude, la planète Mercure apparaîtrait particulièrement sombre en raison d'une présence élevée de carbone.

Alors que l’on s’autorisait à penser, jusqu’à maintenant, que l’aspect ténébreux de Mercure était dû à la présence à sa surface de grains de fer, la présence finalement peu conséquente de ces derniers amène à considérer une autre hypothèse.

Et celle-ci nous vient d’une nouvelle étude publiée il y a quelques jours dans la revue Nature Geoscience et rapportée par le Lawrence Livermore National Laborary. La principale responsable de l’étude Megan Bruck Syal y déclare que l’enquête « répond à un mystère de longue date sur la question de savoir pourquoi la surface de Mercure est plus sombre que celle de la lune, en impliquant le carbone en tant qu’agent assombrissant ‘infiltrant’, lequel est difficile à détecter avec les méthodes disponibles de télédétection ».

Surface sombre de Mercure : des micrométéorites de carbone comme explication

Cette chercheuse postdoctoral au Lawrence Livermore National Laboratory ajoute que « Mercure est effectivement recouverte de noir de par l’afflux constant de micrométéorites riches en carbone ». Les calculs numériques effectués ont ainsi permis de constater que les micrométéorites, formées à partir de comètes enrichies en carbone, déposaient suffisamment de cet élément sur Mercure pour altérer de manière significative sa visibilité extérieure.

De nouvelles recherches sur l’eau

Cette découverte, nous informe la chercheuse, va permettre d’élargir les interprétations concernant d’autres études sur le sujet : « comprendre le rôle des micrométéorites dans leur délivrance de matériaux sombres à Mercure offre de nouvelles manières d’interpréter les observations de la planète. Nous travaillons d’ailleurs maintenant sur la façon dont les micrométéorites ont pu fournir d’autres matériaux d’intérêt à Mercure, incluant l’eau« .