Les pandoravirus, des virus géants qui inventent leurs propres gènes

La famille des pandoravirus gagne trois nouveaux membres, identifiés par des chercheurs français.

En 2013, deux membres d’une même famille de virus étaient découverts, surprenant tout le monde par leurs grands génomes et parmi eux des gènes sans équivalent connu.

Les mêmes chercheurs du laboratoire Information génomique et structurale (CNRS/Université Aix‐Marseille) ont identifié trois nouveaux membres de l’une des 4 familles de virus géants, les pandoravirus. Elle regroupe des virus aussi grands que certaines bactéries. Leur génome est complexe, possédant 1.500 à 2.000 gènes environ.

Virus découverts à Marseille, Nouméa et Melbourne

L’un d’eux, Pandoravirus quercus, a été déniché au pied d’un chêne à Marseille. En le comparant, ainsi que deux nouveaux spécimens, aux six de la famille déjà connus, ils sont en mesure d’affirmer qu’ils « inventeraient leurs propres gènes ».

En effet, ils ont relevé que ces virus géants « ne partageaient que la moitié des gènes codant pour des protéines, ce qui est peu pour des membres d’une même famille », relaie Futura Sciences. En d’autres termes, une large fraction de leur génome est composée de gènes originaux, qu’one ne retrouve nulle part ailleurs dans le monde vivant.

A l’AFP la directrice du laboratoire, Chantal Abergel, précise le contexte des recherches, dans le cas où le terme « virus géant » paraîtrait anxiogène : « Nous ne cherchons que les virus capables d’infecter des amibes, leur cellule hôte, car c’est sans risque pour les humains. On travaille évidemment dans des conditions de sécurité maximum ».

Le CNRS résume ces recherches sur son site Internet.