Avec ses trois mètres de hauteur pour un poids de 200 à 300 kg, le plus grand primate connu à ce jour, gigantopithèque, a longtemps régné dans les forêts d’Asie, avant de disparaître de la surface de la Terre. Une récente étude révèle les causes de son extinction, une question qui taraudait les spécialistes depuis la découverte des premières traces de cette énorme bête dans les années 1930.
Les causes de la disparition de ce singe gigantesque enfin connues
Tout a commencé avec la découverte par un paléontologue allemand d’une « dent de dragon » chez un apothicaire. « Elle était trois à quatre fois plus grosse que celle de n’importe quel grand singe. Ça l’a intrigué et c’est là que les recherches ont démarré », comme l’a expliqué Renaud Joannes-Boyau, professeur à l’Université australienne Southern Cross, l’un des auteurs de l’étude. Les traces de gigantopithecus blacki sont rares, seules quelques mâchoires et dents ont été retrouvées aujourd’hui, principalement dans des grottes de la province de Guangxi, au sud de la Chine. Mais après dix longues années de fouilles, la question demeurait : les experts ne parvenaient pas à savoir quand et pourquoi cette espèce a disparu.
Des scientifiques chinois, australiens et américains ont alors étudié ensemble 22 grottes en Chine. Ils ont trouvé des dents fossilisées, vieilles d’entre 2 millions d’années et 250 000 ans. Les méthodes de datation utilisées, dont l’analyse des sédiments par luminescence, ont permis « d’avoir une chronologie complète de l’environnement de chaque site, y compris ceux où gigantopithecus blacki n’apparaissait plus », comme l’explique le Pr Joannes-Boyau. Cela leur a permis de déterminer une « fenêtre d’extinction » comprise entre 295 000 et 215 000 ans, soit pendant une vaste période de cycles glaciaires, le Pléistocène moyen, pendant laquelle la Terre a connu un important refroidissement. Cela a « transformé la végétation et entraîné des périodes de pénurie de fruits », précise la chercheuse Kira Westaway, co-autrice, de l’Université Macquarie en Australie.
Un changement climatique et une incapacité à s’adapter ont eu raison de l’espèce
Ce singe gigantesque évoluant au sol s’est donc retrouvé à court de nourriture, il a dû se contenter d’écorces et de brindilles. « Il a commis une énorme erreur en se spécialisant sur ces aliments de secours, très fibreux et moins nutritifs », détaille le professeur Yingqi Zhang, co-auteur, de l’Institut de paléontologie de l’Académie chinoise des sciences. Sa grande taille a freiné son agilité et ce handicap a empiré, car sa taille a augmenté. Face à ce « stress chronique sur le long terme », dont les signes sont visibles dans sa dentition, la population s’est réduite avec le temps, jusqu’à disparaître totalement…
