Les baleines bleues s’accoupleraient fréquemment avec les rorquals communs

Les baleines bleues s'accoupleraient fréquemment avec les rorquals communs. Un phénomène mal compris qui pourrait avoir de fâcheuses conséquences.

En analysant le génome de baleines bleues à la recherche d’éventuels signes de consanguinité qui pourraient freiner la survie de l’espèce, des scientifiques ont découvert des segments d’ADN inattendu, à hauteur de 3,5 %, indiquant que ces animaux majestueux s’accoupleraient avec des rorquals communs ainsi qu’avec leur progéniture hybride.

Les baleines bleues s’accoupleraient fréquemment avec les rorquals communs

Si les experts savent depuis longtemps que ces deux espèces de baleines se reproduisent parfois, donnant alors naissance à des rorquals communs plus grands que la normale, avec la coloration et la structure de la mâchoire caractéristique des baleines bleues, la communauté s’accordait à penser que ces baleines hybrides étaient stériles. En 2018, cependant, une étude avançait que certaines pouvaient tout de même se reproduire avec des baleines bleues, pour donner naissance à une progéniture « rétrocroisée », avec une majorité d’ADN de baleine bleue et un peu d’ADN de rorqual commun. Un tel transfert de gènes d’une espèce à une autre via des hybridations est appelé introgression dans le vocabulaire scientifique.

Aussi, si les auteurs s’attendaient donc à trouver de l’ADN de rorqual commun dans les génomes séquencés, ils ont été surpris par leur quantité : « Le degré d’introgression entre les espèces que nous avons trouvées était inattendu et bien plus élevé que celui signalé précédemment« , déclarait le co-auteur Mark Engstrom. Ceci étant dit, aucune preuve n’a été découverte pour indiquer que les rorquals communs ont hérité de l’ADN de la baleine bleue par introgression. « Il semble donc que seules les baleines bleues soient capables, ou peut-être désireuses, de se reproduire avec ces hybrides. Nous ne savons pas pourquoi l’introgression semble unidirectionnelle. Cependant, cela pourrait être dû au fait qu’il y a beaucoup plus de rorquals communs que de baleines bleues. » En outre, l’introgression entre rorquals communs et baleines bleues semble ne survenir que dans l’Atlantique Nord, « bien que la raison ne soit pas claire« .

Un phénomène mal compris qui pourrait avoir de fâcheuses conséquences

Aussi étonnant cela puisse-t-il être, et bien qu’il n’y ait aucun indice évident que ceci puisse avoir un impact négatif sur la baleine bleue, le risque, si cette introgression se poursuit, serait de « réduire la quantité d’ADN de ces baleines dans la population, ce qui pourrait les rendre moins résilientes à s’adapter à de nouveaux défis, tel que le changement climatique provoqué par l’homme. » La survie de toute l’espèce serait alors en danger.