Ces derniers mois, Boeing a redécouvert à quel point la course à l’Espace peut être difficile, alors que son ambitieux programme Starliner a souffert de plusieurs problèmes techniques. Cependant, l’entreprise a annoncé récemment avoir confiance dans le fait que tout cela sera de l’histoire ancienne d’ici au mois de mars prochain, période à laquelle elle sera prête à tester sa capsule habitable réutilisable avec des astronautes de la NASA à son bord.
Le Boeing Starliner pourrait être prêt pour des vols habités dès mars prochain
« Selon le planning actuel, nous prévoyons d’être prêts avec notre vaisseau pour le début du mois de mars. Cela ne signifie pas que nous aurons une date de lancement au début du mois de mars », tenait à préciser le vice-président et responsable de Starliner chez Boeing, Mark Nappi, durant l’événement. « Nous travaillons actuellement avec la NASA – le programme Commercial Crew et [International Space Station] – et ULA pour définir de potentielles dates de lancement selon notre planning. […] Nous allons procéder ainsi pendant les prochaines semaines, voir où cela peut nous amener, et ensuite, nous définirons une date de lancement. »
Le Starliner est en développement depuis près de 15 ans maintenant, avec une officialisation qui remonte à 2010. Il s’agit là de l’entrée de Boeing dans la course à la capsule habitable réutilisable, qui est actuellement dominée par SpaceX avec sa Dragon 2.
Les deux entreprises avaient reçu des subventions en même temps en 2014 pour développer des systèmes capables de transporter les astronautes vers l’ISS avec une date butoir en 2017. En 2016, le premier lancement prévu de Boeing avait déjà été reporté de 2017 à la fin de l’année 2018. En avril 2018, la NASA devait revoir ses attentes et envisageait un lancement entre 2019 et 2020.
Il s’agirait de ne pas prendre encore davantage de retard
Le premier vol test orbital non habité à la fin de l’année 2019 n’était pas parvenu à atteindre l’orbite, ce qui avait encore retardé le projet. La NASA, cependant, donnait son accord pour financer un deuxième test non habité en août 2021. Ce test n’a jamais eu lieu, le vaisseau n’ayant pas quitté le pas de tir à cause d’un « problème de valve ». La correction de ce souci aura duré jusqu’au mois de mai suivant, lorsqu’un test de vol a pu être achevé avec succès.
Les deux tentatives préparatoires qui ont suivi, par contre, furent des échecs. Le vol prévu le 21 juillet a été annulé après des défauts découverts dans le système de parachute et de harnais. Ce qui nous amène au mois de mars 2024, date à laquelle Boeing pense que son Starliner pourra transporter avec succès deux astronautes de la NASA jusqu’à l’ISS pour un séjour d’une semaine. À ce jour, Boeing aurait dépensé environ 1,5 milliard de dollars dans ce projet.
