Il y a environ vint ans, dans un documentaire de la BBC, les spectateurs découvraient un vertébré marin ayant arpenté les eaux de notre planète pendant le Jurassique. Le Liopleurodon, c’est son nom, appartient à la grande famille des Pliosaures. Dans ce documentaire, il est présenté comme un gigantesque monstre pouvant atteindre la taille impressionnante de 25 mètres de long. Un chiffre déterminé grâce à plusieurs observations de restes fossiles, mais qui fait immédiatement polémique, à l’époque, parmi les paléontologues. Certains sont convaincus qu’il est largement surestimé, un Liopleurodon adulte ne pouvant dépasser, selon eux, les 6 mètres. Qui a tort, qui a raison ?
La taille du redoutable Liopleurodon enfin déterminée avec certitude
Depuis vingt longues années, le débat court, mais aujourd’hui, une publication dans la revue Proceedings of the Geologists Association devrait réconcilier tout le monde ou, à tout le moins, trancher définitivement. Grâce à quatre énormes vertèbres découvertes dans les collections du Abingdon County Hall Museum, des experts ont pu déterminer de nouvelles mensurations des Pliosaures. Cet animal ne mesurait ainsi, en réalité, que entre 9,8 et 14,4 mètres de long à l’âge adulte. Et cela tombe, c’est à mi-chemin entre les estimations du documentaire et celles de ses détracteurs.
Les eaux du Jurassique étaient vraiment dangereuses
David Martill, de l’Université de Portsmouth et premier auteur de l’étude, reconnait son erreur la première fois dans un communiqué : « J’ai basé mes calculs sur du matériel trop fragmentaire qui suggérait que le Liopleurodon pouvait atteindre une longueur de 25 mètres, mais les preuves étaient rares et cela a provoqué beaucoup de controverses à l’époque. » Avec les nouvelles données, cependant, plus nombreuses et plus robustes, le portrait que l’on peut dresser de cet animal est aujourd’hui bien plus réaliste. Et même avec une taille ainsi revue à la baisse, il reste un prédateur impressionnant qui évoluait dans les mers de la fin du Jurassique, entre 145 et 152 millions d’années.
Et attention, si les 25 mètres proposés à l’époque n’étaient pas étayés comme il se doit, cela ne saurait en aucun cas prouver que des individus d’une telle taille n’ont pas pu exister, durant le Jurassique ou non.
