La peste bubonique est apparue il y a plus longtemps qu’on le pensait

L'âge estimé jusqu'ici est repoussé de 1.000 ans, pour porter son apparition à 3.800 ans.

Des corps enterrés il y a de cela 3.800 ans ont été exhumés par des chercheurs dans la région de Samara (Russie), entre Moscou et la frontière kazakhe.

Les résultats de l’étude, relayée en fin de semaine dernière dans la revue Nature Communications, démontrent que les deux adultes en question ont succombé à la bactérie Yersinia pestis, soit la peste bubonique.

Une souche très ancienne

Dans un communiqué de l’Institut Max-Planck d’histoire de l’humanité à Iéna en Allemagne, les scientifiques indiquent que « Cette souche est la plus ancienne séquencée à ce jour qui contienne les facteurs de virulence considérés comme caractéristiques de la peste bubonique […] Cela repousse de 1.000 ans l’âge supposé de la peste bubonique ».

Ainsi, à l’âge de bronze, « Il y avait au moins deux lignées de la peste circulant de manière contemporaine » en Eurasie, ajoutent-ils.

La peste existe toujours

Il se trouve que cette souche est identique à celle de la peste de Justinien et la peste noire au Moyen Âge, tout comme celle qui a décimé la Chine dans la période 1890-1910. Aujourd’hui son taux de mortalité est de 30% à 60% dans sa forme bubonique; et en l’absence de traitement, elle est presque toujours mortelle dans sa forme pulmonaire.

Et les chercheurs de rappeler que « La maladie continue de toucher des populations autour du monde aujourd’hui. Malgré son importance historique et moderne, son origine et son âge ne sont pas bien comprises ».

Une question fondamentale est ainsi de savoir quand la bactérie a acquis la capacité à survivre chez les puces, vecteurs de transmission vers l’homme. C’était il y a quelque 4.000 ans, permet donc de dire le décodage du génome du bacille ayant tué ces deux adultes exhumés.