Ce sont des scientifiques qui, visiblement en 2014, avaient révélé la sombre histoire derrière un ouvrage appartenant à la bibliothèque universitaire de Harvard (États-Unis). Ces chercheurs ont ainsi établi que ce livre était relié en peau humaine. Intitulé Des Destinées de l’âme, cet ouvrage a été écrit par le Français Arsène Houssaye et publié en 1880. L’écrivain aurait confié ses écrits à son ami le docteur Ludovic Bouland, et c’est lui qui aurait réalisé cette reliure.
« Des Destinées de l’âme » : un livre relié avec la peau d’une patiente non identifiée
D’après le personnel de l’université, dont BBC News avait rapporté la teneur des propos, le livre en question aurait été recouvert de la peau d’une patiente non identifiée et qui était décédée de causes naturelles. Cette pratique n’est, ou plutôt n’était, pas isolée puisque elle porte un nom : la bibliopégie anthropodermique. Si la bibliothèque de Harvard en contient plus d’un, il se trouve qu’un autre ouvrage de ce type est conservé au Bristol Record Office (Royaume-Uni).
Un autre ouvrage recouvert des restes d’un homme pendu
La couverture de ce second livre a été conçue à partir de la peau du premier homme pendu à la prison de Bristol. John Horwood, 18 ans, avait été condamné à cette sentence pour le meurtre d’Eliza Balsum, dont il s’était épris. L’ouvrage est d’ailleurs centré sur les circonstances de ce drame. C’est le chirurgien Richard Smith, ayant procédé à l’autopsie du meurtrier, qui avait choisi de faire tanner une partie de la peau de ce dernier pour relier un recueil de documents sur ce dossier. Une tête de mort figure sur la couverture, avec en titre « Cutis Vera Johannis Horwood », soit « La vraie peau de John Horwood ».
