ExoMars : un bug informatique à l’origine du crash de Schiaparelli

Sciences > Espace
Par Jérôme Nelra,  publié le 28 octobre 2016 à 13h45.

Le 19 octobre, l'atterrisseur de la mission ExoMars s'écrasait sur Mars. Et c'est l'hypothèse d'un bug qui est évoquée par l'Agence spatiale européenne.

Au lieu de se poser en douceur, l’atterrisseur Schiaparelli s’est écrasé à la surface de Mars à la vitesse de 300 km/h. Dans la revue Nature, le directeur de la division des missions solaires et planétaires à l’agence spatiale européenne (ESA) évoque un souci technique dans « l’agrégation des données provenant des différents capteurs ».

Schiaparelli, une chute libre de 2 à 4 km

Ainsi, pour Andrea Accomazzo, ce bug a pu donner l’illusion au module qu’il était à une altitude plus basse que réellement. Un peu moins de 5 minutes après le commencement de sa descente, l’incident survient et le bouclier thermique est éjecté, tandis que le parachute s’ouvre. Seulement, ces deux opérations se sont produites trop tôt.

En outre, les rétrofusées censées freiner l’appareil n’ont pas fonctionné assez longtemps, puisque son ordinateur estimait une mauvaise altitude. Résultat, une chute libre longue de 2 à 4 kilomètres et un crash à près de 300 km/h.

ExoMars, une mission toujours en cours

Malgré cet échec, la mission n’est pas remise en cause puisque la sonde Trace Gas Orbiter (TGO) s’est correctement mise en orbite. Son travail sera d’analyser l’atmosphère de Mars afin de débusquer des gaz à l’état de traces, comme le méthane. Et il pourrait indiquer la présence d’une forme de vie actuelle sur la planète. Elle a aussi pour tâche de servir de relais de communication, spécialement pour les véhicules américains qui foulent le sol martien à ce jour.

Quant au rêve européen de réussir à poser un engin sur le sol de la Planète rouge, il n’est pas abandonné pour autant puisque le second volet de la mission, ExoMars 2020, est maintenu malgré ce demi-succès.

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