Échouée aux Philippines, une mégaptère gestante livre de nombreux secrets

Échouée aux Philippines, une mégaptère gestante livre de nombreux secrets, dont celui de sa reproduction.

On peut faire des découvertes tout à fait exceptionnelles sur les côtes. En fin d’année dernière, une femelle mégaptère échouait au large des Philippines. Fait plus exceptionnel encore, l’animale était enceinte de sept petits. C’est la toute première fois qu’un mégaptère sur le point de donner la vie pouvait ainsi être examiné de manière approfondie, avec pour objectif principal de comprendre comment cette espèce donne naissance.

Échouée aux Philippines, une mégaptère gestante livre de nombreux secrets

C’est sur la plage de la province d’Aurora, à Barangay Ipil, Dipaculao, que cette mégaptère de 5,5 mètres de long a été retrouvée morte. Si elle ne présentait pas de blessure apparente liée à un quelconque matériel de pêche, l’un des fœtus était en dehors de la femelle, expulsé du corps, un événement fréquent chez ces espèces. Les mères expulsent leurs petits lorsqu’elles sont capturées, à cause du stress.

Comme l’expliquait le Muséum National des Philippines, le cœur a rapidement été embarqué par le Bureau de la Pêche et des Ressources Aquatiques des Philippines pour y subir une nécropsie avec l’un des fœtus. Les six autres ont été évacués vers le Muséum pour faire l’objet d’autres examens et observations approfondis. Les spécimens sont désormais préservés pour être utilisés dans d’autres recherches avant d’être exposés au musée.

Dont celui de sa reproduction

Ces majestueux animaux ont encore de nombreux mystères à livrer. Les chercheurs se demandaient notamment si cette espèce était ovovipare (avec des œufs qui éclosent à l’intérieur du corps de la mère, comme la vipère ou le requin du Groenland). Grâce à l’autopsie, les experts savent aujourd’hui qu’elles donnent naissance à leur progéniture vivante au lieu de pondre leurs oeufs. Ceux-ci se développent et éclosent bel et bien dans le corps protecteur de leur mère.

Le mégaptère a été découvert pour la toute première fois en 1976. Il s’agit de la plus petite des espèces dotées de fente branchiale (pour filtrer le plancton) entre la baleine et le requin-pèlerin. Le mégaptère se reconnait facilement avec sa gueule gigantesque, ce qui lui vaut d’ailleurs son nom de megamouth shark en anglais. Et c’est aux Philippines que l’on trouve la plus grande concentration de mégaptères. La plupart des spécimens recensés étaient déjà morts, le plus souvent capturés dans des filets de pêche.