En bref
- Une étude détaille les premières 24 heures
- Le cratère change de forme en cinq minutes
- L’océan l’envahit en moins d’une heure
Il aura fallu 24 heures pour graver dans la roche les premiers effets d’un choc qui a contribué à faire disparaître les dinosaures. Une étude relayée lundi dans PNAS, menée par des scientifiques de l’Université du Texas, affine ce qui s’est passé juste après l’impact de Chicxulub, dans l’État du Yucatán, au Mexique, il y a 66 millions d’années.
Cinq minutes pour bouleverser la planète
Le point le plus saisissant tient à la vitesse du phénomène. Selon Sean Gulick, géophysicien et auteur principal de l’étude, un astéroïde de 12 kilomètres de diamètre a frappé la Terre et creusé un trou de 100 kilomètres de long pour 40 kilomètres de profondeur. Puis le sol est remonté, comme une goutte qui éclabousse, avant de retomber vers l’extérieur.
Au bout du mouvement, un anneau central se forme. Et tout cela, d’après lui, s’est joué en cinq minutes.
Un paysage aussitôt noyé sous la roche fondue
Les chercheurs s’appuient sur des prélèvements réalisés sur place en 2016. Ils ont étudié 130 mètres de roches d’impact fondues et de brèches déposées dès le premier jour du Cénozoïque, l’ère géologique qui débute après le Crétacé.
Dans les premières minutes, la violence du choc fluidifie les socles rocheux, qui forment un anneau de collines. Celui-ci est ensuite recouvert par une quarantaine de mètres de matière fondue et de brèches. L’image est brutale, mais elle a le mérite d’être claire, le terrain a été remodelé presque aussitôt.
Le retour brutal de l’océan en moins d’une heure
Moins de 60 minutes après l’impact, l’océan revient. Les eaux envahissent le profond cratère par une ouverture au nord-est et ajoutent près de 100 mètres de dépôts supplémentaires.
En une journée, le tsunami apporte aussi des matériaux venus de rivages lointains, notamment du charbon. Ce détail compte, parce qu’il relie le cataclysme local à des effets bien plus larges.
Pourquoi cette chronologie compte encore
La puissance libérée, équivalente à 10 milliards de bombes d’Hiroshima, a déclenché un tsunami gigantesque et une vague de chaleur qui a tout brûlé sur un millier de kilomètres à la ronde. Le charbon transporté, ajouté aux aérosols de sulfates issus des incendies, a favorisé un refroidissement planétaire et une obscurité après l’impact.
Pour l’équipe, ces forages livrent l’enregistrement le plus complet et le plus étendu des conséquences immédiates de l’extinction Crétacé-Paléogène à ce jour. Bref, l’intérêt de cette étude est là, elle ne raconte pas seulement un choc ancien, elle met des heures précises sur le début d’un basculement mondial.
Vos questions, nos réponses
Où se trouve exactement Chicxulub ?
Le cratère de Chicxulub se situe au Mexique, dans l’État du Yucatán. C’est là que les scientifiques ont réalisé des prélèvements pour reconstituer les toutes premières heures après l’impact.
Que veut dire Cénozoïque dans cette étude ?
Le Cénozoïque est l’ère géologique qui commence après l’extinction du Crétacé. Ici, cela permet de dater les roches étudiées au tout premier jour du monde d’après, juste après l’impact.
Pourquoi la présence de charbon est-elle importante ?
Parce qu’il ne vient pas du seul point d’impact. En 24 heures, le tsunami a déposé dans le cratère des matériaux apportés depuis des rivages lointains, dont du charbon. Cela montre l’ampleur du transport provoqué par la vague.
Pourquoi les chercheurs parlent-ils d’obscurité post-impact ?
L’étude relie cette obscurité aux aérosols de sulfates produits par les incendies, auxquels s’ajoute le charbon transporté. L’ensemble a favorisé un refroidissement planétaire et un ciel assombri après le choc.
