Cette salamandre géante était la terreur des marais namibiens il y a 280 millions d’années

Environnement > Dinosaure > Préhistoire
Par Morgan Fromentin,  publié le 17 août 2024 à 12h00.

Des animaux effrayants, comme ce prédateur des marécages Gaiasia jennyae, peuplaient déjà la Terre bien avant l'époque des dinosaures.

TL;DR

  • Découverte d’une importante salamandre géante, présente bien avant les dinosaures.
  • Elle appartenait au groupe des proto-tétrapodes préhistoriques, vivant dans l’actuelle Namibie.
  • Les créatures comme elle ont disparu en raison de violentes activités volcaniques, ouvrant la voie aux dinosaures.

Les géants d’antan

L’étude de notre Terre recèle d’innombrables mystères qui nous surprennent à chaque découverte. Il est courant de penser que les dinosaures étaient les premiers grands habitants de la planète ; pourtant, avant leur règne, existaient de nombreux autres êtres vivants. Parmi ceux-ci, figure une salamandre géante, dont l’étude a été publiée le 3 juillet 2024 dans la prestigieuse revue Nature. Cette espèce, Gaiasia jennyae, dominait la chaîne alimentaire longtemps avant l’avènement des dinosaures.

Un monstre des marécages

Cet imposant animal, objet d’une étude menée par une équipe internationale de chercheurs, possédait un crâne de 60 centimètres et un corps de 2,5 mètres. Cette salamandre géante, de par sa forme inhabituelle et sa taille gigantesque, a été comparée à un monstre des marais.

Un prédateur en forme de… toilettes

Vous vous demanderez certainement ce qui rend cette créature si spéciale outre sa taille massive. Eh bien, pour le dire simplement, sa tête avait l’aspect d’un siège de toilette. Cependant, cette anomalie morphologique ne la rend pas moins redoutable. En effet, sa tête lui permettait d’ouvrir sa bouche et d’aspirer ses proies, ce qui fait d’elle l’un des prédateurs les plus efficaces de son époque.

Une naissance dévastatrice

Le proto-tétrapode auquel notre salamandre appartient regroupait les premiers animaux dotés de quatre pattes, vivant dans l’eau et ayant à la fois des caractéristiques aquatiques et terrestres. Ce groupe d’animaux, dont certains sont devenus nos contemporains, était très diversifié. Ils ont survécu pendant près de 500 millions d’années avant de disparaître à cause d’une intense activité volcanique il y a environ 250 millions d’années. Cette catastrophe naturelle a atteint une telle ampleur qu’elle a causé l’extinction de 70% des espèces terrestres et 95% de la vie marine.

Ainsi, en se dévoilant au grand jour, cette salamandre géante nous révèle un fragment du passé de notre planète bien avant que les dinosaures ne deviennent les maîtres incontestés du monde animal. La diversité et la complexité des espèces qui ont précédé les dinosaures sont une leçon d’humilité pour nous, les humains, qui occupons aujourd’hui le sommet de la chaîne alimentaire. Son histoire captive, sans doute autant que son apparence.

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