Découverte d’une planète de la taille de la Terre dans une « zone habitable »

C'est TESS, le télescope spatial consacré à la recherche d'exoplanètes relativement proches de nous, qui l'a débusquée à une distance d'environ 100 années-lumière.

À l’occasion de la conférence d’hiver de la société américaine d’astronomie à Honolulu (Hawaï), le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (JPL) a annoncé la découverte de TOI 700 d, nouvelle exoplanète d’une taille comparable à celle de la Terre. Paul Hertz, directeur de la division d’astrophysique de l’Agence spatiale américaine, rappelle que le télescope TESS à l’origine de cette découverte « a été conçu et lancé spécifiquement pour trouver des planètes de la taille de la Terre et en orbite autour d’étoiles proches ».

Un lycéen corrige une erreur de classification

Ce système composé d’une étoile (TOI 700) et de trois planètes, dont « d » se situe dans une « zone habitable », a d’abord failli passer au travers des mailles su filet. Mais des astronomes amateurs, dont un lycéen que la NASA salue au passage, ont permis de déterminer la véritable qualité du système. C’est en détectant une baisse de la luminosité des étoiles observées, correspondant au passage d’un objet spatial devant elles, que TESS est en mesure de détecter ces exoplanètes.

Déterminer la composition de TOI 700 d

Si la taille de TOI 700 d est connue (de 20% supérieure à celle de la Terre), tout comme sa durée de révolution (37 jours), il reste à percer le secret de sa composition. L’un des modèles calculés par la NASA en fonction de sa taille et du type de son « soleil » a permis aux experts de dégager l’hypothèse d’une planète parsemée d’océans avec « une atmosphère dense et dominée par le dioxyde de carbone, similaire à ce à quoi Mars ressemblait quand elle était jeune ».

Toujours d’après cette simulation, et une face de TOI 700 d faisant toujours face à son étoile, cette face serait tout le temps couverte de nuages. Désormais, le relais est passé à d’autres instruments qui devront fournir d’autres données permettant de confirmer l’un des modèles calculés.