Curiosity a découvert du méthane sur Mars, et cela intrigue

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Par Jérôme Nelra,  publié le 17 décembre 2014 à 14h10.

Une étude a annoncé que le robot Curiosity avait détecté des émanations de méthane sur Mars. Que cela pourrait-il signifier ?

Le robot Curiosity, présent sur Mars depuis août 2012, avait déçu toute la communauté scientifique en échouant à détecter du méthane sur Mars. Rebondissement mardi avec l’annonce dans la revue Science que si, finalement, il y a bien du méthane sur la planète rouge.

Alors en quoi ce rebondissement fait briller les yeux des scientifiques, et pas seulement eux ?

Du méthane sur Mars, d’où vient-il ?

Il y a deux mois de cela, Curiosity et ses instruments de mesure ont observé des pics de concentration en méthane de l’air ambiant, soit 7,2 molécules sur 1 milliard. Il faut savoir que le méthane est produit dans 95% des cas, sur Terre, par des organismes vivants. Vous voyez où nous voulons en venir ? L’hypothèse de la présence d’une vie organique sur Mars n’est pas totalement exclue, même si l’origine peut être géologique.

A l’heure actuelle, la source gazeuse n’est pas localisée. « Tout ce que l’on peut dire, c’est qu’il semble qu’il y ait une source localisée, dans le temps et dans l’espace, qui a produit ce méthane », indique Pierre-Yves Meslin, co-auteur de l’étude.

Une vie microbienne sur Mars ?

Peut-on affirmer que des bactéries sont présentes sur la planète ? Rien n’est certain. « S’il s’agissait de bactéries présentes dans le sous-sol, on peut penser toutefois que le gaz mettrait du temps à refaire surface et que les variations seraient moins brutales que ce que nous observons », avance Pierre-Yves Meslin.

Si ce ne sont pas des bactéries appelées méthanogènes, d’où le méthane pourrait-il provenir ? Réactions chimiques, chlarates (composé d’origine organique présent dans les fonds marins), tout est ouvert. A l’heure actuelle, Curiosity se trouve dans le cratère de Gale, qui était autrefois un lac. Reste maintenant ) à savoir si ce lieu de 155 km de diamètre a, ou abrite encore, une vie microbienne.

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