Certains animaux peuvent vivre longtemps, très longtemps. Exemple aujourd’hui avec cette palourde géante, découverte en 2006 dans le sable d’une plage d’Islande. Avec tous ses anneaux de croissance sur sa coque, elle intrigue rapidement les spécialistes. En effet, comme chez les arbres, ces anneaux sont un indicateur direct de l’âge de l’animal. Et pour preuve, l’année suivante, en 2007 donc, une étude de l’université d’Arizona lui donnait 405 ans. Aujourd’hui, de nouvelles recherches prouvent qu’elle est plus vieille encore.
Cette palourde géante est née sous la dynastie Ming, en 1499
À l’époque, quand on pensait qu’elle avait 405 ans, cette palourde Artica islandica avait été désignée comme « le mollusque avec la plus grande longévité » jamais découvert. Mais désormais, une datation au carbone 14 a permis de préciser davantage l’âge du coquillage. Ce dernier avait très probablement 507 ans, et non pas 405 ans. Il serait donc né aux alentours de l’an 1499, soit pendant la dynastie Ming. Ce qui explique pourquoi les experts ont surnommé cette palourde « Ming ».
Les palourdes géantes sont des animaux bénéficiant d’une grande longévité. On a déjà pu observer plusieurs centenaires, mais la plupart du temps, leur développement est brutalement interrompu, par des pêcheurs le plus souvent. Il faut dire que les soupes de palourdes sont très prisées des Américains de Nouvelle-Angleterre notamment.
Un secret de longévité que voudraient bien percer les spécialistes
Mais comment, au juste, une telle longévité est-elle possible chez cette espèce ? Comme l’expliquait la biologiste marine Doris Abele en 2013, « Arctica islandica consomme très peu d’oxygène. Quand un animal a un métabolisme aussi lent, cela veut généralement dire qu’il vit très longtemps. » Une clef de son grand âge pourrait aussi résider dans ses gènes. Une étude de 2015 montrait que Artica islandica avait aussi un très bon entretien cellulaire. Qui sait si Ming n’aurait pas pu vivre encore plusieurs siècles si elle n’avait pas été dérangée ? Ming est malheureusement morte quelques mois après sa découverte en 2006, en réaction à la sortie de son habitat naturel…
