L’histoire de l’évolution des oiseaux remise en question par la découverte d’une nouvelle espèce ?

Cette nouvelle espèce de dinosaure vient complexifier l'histoire de l'évolution des oiseaux. Fujianvenator prodigiosus est très différent d'Archéoptéryx.

Les oiseaux sont directement liés aux dinosaures, ce sont même des dinosaures qui ont survécu, pour ainsi dire. Certains de nos volatiles actuels sont très proches des théropodes, dont font partie le tyrannosaure et le vélociraptor, pourtant très différents de nos oiseaux. C’est une question d’évolution, et pas une question simple ! Une nouvelle espèce vient rebattre les cartes.

Cette nouvelle espèce de dinosaure vient complexifier l’histoire de l’évolution des oiseaux

Les oiseaux sont apparus il y a environ 150 millions d’années, à la fin du jurassique. C’est la découverte d’Archéoptéryx, le “premier” oiseau de l’histoire découvert en Bavière en 1860 qui a permis d’établir ce lien. Mais Archéoptéryx n’était probablement pas le seul oiseau sur la planète à ce moment. Selon une nouvelle étude, il y avait aussi Fujianvenator prodigiosus, découvert dans la province du Fujian en Chine.

Alexandra Delbot, de Radio France, a mené son enquête, voyageant dans le temps et l’espace, en interrogeant notamment Eric Buffetaut, paléontologue au CNRS :

“Ce qui est important, c’est l’âge et le lieu de la découverte. Cela vient d’un nouveau site, découvert récemment dans l’Est de la Chine, assez loin des endroits où on connaissait des oiseaux anciens en Chine, qui venait du Nord-Est. Donc c’est un site nouveau et qui date du Jurassique Supérieur, donc on se trouve à l’époque où vivait également Archéoptéryx, qui lui n’est connu que de spécimens qui ont été trouvés en Bavière, dans un rayon très circonscrit. Là, on est très loin géographiquement d’Archéoptéryx, mais on en est proche d’un point de vue chronologique. Ce qui est intéressant aussi, c’est le paléoenvironnement dans lequel ce fossile a été trouvé parce qu’on y trouve surtout des animaux aquatiques, des poissons, des tortues, des reptiles d’eau douce, donc on a l’impression que c’est peut-être quelque chose qui s’est formé dans un marécage.“

Fujianvenator prodigiosus est très différent d’Archéoptéryx

La définition de l’oiseau est assez complexe, c’est un ensemble de petits caractères. Et Fujianvenator prodigiosus, bien que le fossile découvert n’ait pas la tête ni la queue, entre dans cette catégorie. Et il est très différent d’Archéoptéryx.

“Cela montre qu’il y avait une diversité plus importante qu’on ne pensait parmi ces oiseaux. Le fossile n’est pas complet, il manque le crâne, il manque pas mal de choses, mais on a le bassin, les pattes postérieures et ce qui est particulier ce que ces pattes de derrière sont très allongées.  Le tibia est particulièrement long. Cela fait penser comme aspect plutôt à un échassier, pas du tout comme archéoptéryx, qui lui ressemble plus à un pigeon si on veut. Là, on a un oiseau à longues pattes et les auteurs s’interrogent sur son mode de vie, en disant que peut-être c’était un animal coureur ou alors c’était un animal comme un héron actuel qui pouvait utiliser ses grandes pattes pour se déplacer en eaux peu profondes.“

Il reste difficile de parvenir à de quelconques conclusions définitives dans la mesure où le fossile est incomplet, et qu’il n’y en a qu’un. Délicat, dans ces conditions, d’évaluer les caractéristiques de l’animal. Il faudra creuser, et avoir beaucoup de chance, pour trouver d’autres fossiles de cette espèce, et qui sait, peut-être pourra-t-on mieux comprendre l’évolution des oiseaux.