Mars : Le rover Opportunity pris dans une gigantesque tempête de sable

Le robot a déjà vécu cela, mais la densité et la taille de cette tempête sont exceptionnelles.

En janvier 2004, le robot Opportunity pointait le bout de ses roues sur le sol de Mars. Sa mission était prévue pour durer 3 mois, mais 14 ans plus tard il fonctionne toujours.

Cependant, il se trouve pris dans une tempête de sable exceptionnellement dense, et d’une taille équivalente à l’Amérique du Nord.

Opportunity : Fin de mission à cause d’une tempête ?

Onze millions de kilomètres carrés, c’est la superficie de cette tempête détectée en fin de semaine dernière. Dans son communiqué, la Nasa précise : « Les tempêtes de poussière comme celle-ci ne sont pas surprenantes, mais elles sont rares. Elles peuvent surgir soudainement. Pendant l’été austral, la lumière du Soleil réchauffe les particules de poussière, les soulevant plus haut dans l’atmosphère et créant plus de vent. Ce vent soulève encore plus de poussières, créant une boucle de rétroaction ».

Le problème, c’est qu’elle est si dense que les rayons du soleil ne parviennent pas à frapper les panneaux solaires d’Opportunity, et donc à recharger ses batteries. Et le petit rover doit, même sans bouger, garder sa température suffisamment haute pour se protéger du froid.

Un précédent en 2007

Il y a une dizaine d’années, une autre tempête avait déjà menacé sa survie. Si elle était moins dense, elle recouvrait cependant l’intégralité de la planète.

Cette fois, malgré sa grande taille, elle ne couvre Mars que partiellement. Ce qui laisse un espoir quant à la possibilité d’Opportunity de capter à nouveau la lumière indispensable à son fonctionnement.