Mars : la Nasa teste une « mini-centrale nucléaire » pour alimenter les futures colonies

C'est dans le désert du Nevada que cette centrale "de poche" est testée.

La Nasa et le Département américain à l’Énergie (DoE) planchent actuellement sur l’épineuse question de l’alimentation énergétique des prochaines colonies humaines sur Mars.

À cette fin, un réacteur nucléaire minuscule à l’état de prototype est en phase de test dans le désert du Nevada. Et les premiers résultats, depuis le mois de novembre dernier, sont encourageants.

Kilopower, petite centrale mais grande production électrique

Le projet baptisé Kilopower se doit d’être le plus petit possible, étant donné les contraintes de poids et de taille exigées par un tel voyage dans l’espace. Mais pourquoi ne pas envisager de profiter des services rendus par les bons vieux panneaux solaires ? La réponse est apportée par Steve Jurczyk, ingénieur à l’Agence spatiale américaine. Il rappelle que Mars « est un environnement très difficile : il y a moins de rayons solaires que sur Terre ou la Lune et les tempêtes de poussière recouvrant presque toute la surface peuvent durer plusieurs mois ».

En l’espèce, Kilopower tourne à la faveur d’un cœur d’uranium-250 de la taille d’un rouleau essuie-tout, selon Reuters. Une fois paré de protections anti-radiations et d’un système de sécurité, le tout atteint la taille d’une poubelle. Et chacun de ces petits réacteurs est en mesure de fournir entre 1 et 10 Kilowatts. Au mois de mars prochain, la simulation passera « à pleine puissance ».