3,5 milliards d’années pour des fossiles, la plus ancienne trace de vie sur Terre

Cette découverte permet de placer encore plus loin l'apparition de la vie sur l'échelle du temps.

C’est en Australie que les micro-fossiles en question ont été découverts. Datés de 3,5 milliards d’années, il s’agit des plus anciennes traces de micro-organismes s’étant développés sur Terre.

Selon les chercheurs des universités du Wisconsin et de Californie à l’origine de ces travaux, la vie pourrait bien être présente ailleurs dans l’univers, au moins sous cette forme.

La possibilité d’une vie sans oxygène

C’est grâce à la technologie de spectrométrie de masse que les scientifiques ont identifié les signatures chimiques des onze spécimens retrouvés. Ces microbes appartiennent à cinq espèces, dont certaines ressemblant à celles vivant à ce jour.

John Valley, professeur de géochimie et de pétrologie à l’université du Wisconsin a expliqué à l’AFP : « C’est le premier lieu le plus ancien sur la planète où nous avons à la fois l’empreinte morphologique et chimique de la vie. Nous avons aussi découvert qu’il existait plusieurs types de métabolismes et différentes espèces avec des fonctions biologiques différentes : certaines produisaient du méthane, d’autres en consommaient ou utilisaient l’énergie solaire pour la photosynthèse ». Il y a 3,5 milliards d’années, le méthane devait occuper une grande part de l’atmosphère terrestre, et l’oxygène y était soit absent, soit très rare.

Une vie encore plus ancienne ?

Et William Schopf, professeur de paléobiologie à l’université de Californie soulève une hypothèse encore plus forte. Selon lui, cette présence microbienne datée de 3,5 milliards d’années « nous indique que la vie a dû commencer bien plus tôt sur la Terre, sans que personne ne sache quand, et confirme aussi qu’il n’est pas très difficile pour une forme de vie primitive d’évoluer vers des micro-organismes plus avancés ».

En effet en 2001, des études déjà signées du Pr. Valley indiquaient l’existence d’océans d’eau liquide pouvant remonter à 4,3 milliards d’années. Soit, 250 millions d’années seulement après la formation de notre planète. Le spécialiste précise : « Nous ne disposons d’aucune preuve directe que la vie existait il y a 4,3 milliards d’années mais cela aurait très bien pu être le cas… et c’est quelque chose que nous voulons tous savoir ».