« Quelque chose bouge » à l’intérieur de la planète naine Cérès, assure la Nasa

Avec ses 950 km de diamètre, Cérès est la plus petite des planètes naines connues du système solaire. Mais elle est scrutée avec beaucoup d'attention.

Entre Mars et Jupiter croise Cérès, une planète naine qu’observe la sonde Dawn depuis quelques années. Si la Nasa s’intéresse particulièrement à ce corps, c’est à cause de son atmosphère.

Mais aussi, à cause de la présence de deux geysers qui rejettent de l’eau en permanence. Sa structure externe, faite de bosses et de cratères, ne serait pas due à des impacts avec d’autres objets célestes, mais à « quelque chose qui bouge à l’intérieur » même de la planète de moins de 1.000 km de diamètre.

2.000 failles rident la structure de Cérès

Ces deux geysers propulsant de la vapeur d’eau ne pouvaient qu’attester de la présence d’un océan sous la croûte. Une croûte parsemée de centaines de rides longues de plus d’un kilomètre autour de cratères.

Pour Jennifer Scully, en charge de cette étude au sein du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, « l’explication la plus probable est qu’un matériau qui se trouve à l’intérieur de Cérès a fait surface dans certaines régions. Parce qu’il est moins dense que les matériaux environnants ». Et d’ajouter : « lorsque ces matériaux sont remontés vers la surface de Cérès, certaines parties de la croûte ont été fragmentées, créant des failles ». L’eau de cet océan primitif serait « maintenant congelée et attachée à la croûte, sous forme de glace et de sels », mais tout en imprimant un mouvement créant ces paysages meurtris.